Dengan pemain seperti Erling Haaland, Martin Odegaard, dan sejumlah pemain mapan dari beberapa klub terbesar Eropa yang siap membantu, harapan tumbuh di Norwegia bahwa anak asuh Stale Solbakken dapat mengambil langkah besar untuk mengakhiri penantian 25 tahun untuk lolos ke turnamen besar, saat mereka menjamu Italia di Stadion Ullevaal di Oslo pada Jumat malam.
Terakhir kali Norwegia lolos ke turnamen final, Britney Spears merajai tangga lagu, Brad Pitt dan Jennifer Aniston menikah, Sony merilis PlayStation 2, dan Vladimir Putin terpilih sebagai Presiden Rusia.
Saat itu, di EURO 2000, Steffen Iversen dari Tottenham memberi Norwegia kemenangan sensasional 1-0 melawan Spanyol dalam pertandingan pembukaan mereka sebelum hasil imbang melawan Slovenia dan kekalahan tipis 1-0 melawan FR Yugoslavia membuat mereka tersingkir dari turnamen.
Pada masa-masa itulah pelatih Nils Johan Semb mencoba memperkenalkan jenis permainan sepak bola yang sedikit lebih ramah penonton setelah pendahulunya, “Profesor Gila” Egil Olsen, yang sebagian besar dikenal karena mengenakan sepatu bot karet Wellington dalam segala jenis cuaca, telah menempatkan Norwegia di peta sepak bola dunia dengan meloloskan mereka ke Piala Dunia 1998 (di mana mereka berhasil mengalahkan Brasil) melalui permainan sepak bola langsung yang tidak malu-malu.
Puluhan tahun di alam liar
Olsen adalah seorang yang tidak mengikuti aturan taktik dan pengadopsi awal data dan analitik, khususnya dalam hal hasil fisik, tetapi ia dengan cepat berubah menjadi seperti “dinosaurus” ketika dunia sepak bola lainnya mengejar ketertinggalan pada data.
Pada saat yang sama, jalur pemain berhenti berproduksi ketika Rosenborg, pusat kekuatan sepak bola Skandinavia, perlahan memudar, meninggalkan Norwegia dengan skuad yang sangat terbatas dalam hal kualitas di lapangan.
Sejak saat itu, Norwegia tidak dapat memenuhi pencarian putus asa mereka untuk mengakhiri periode yang tampaknya tidak pernah berakhir di alam liar. Anda tidak dapat mengharapkan negara dengan populasi 5,5 juta orang menjadi negara berprestasi tinggi, tetapi faktanya adalah negara-negara Eropa yang jauh lebih kecil telah berhasil lolos ke Piala Dunia atau Kejuaraan Eropa sejak tahun 2000.
Negara-negara seperti Islandia (376.000), Irlandia Utara (1,8 juta), Wales (3,1 juta), Republik Irlandia (5 juta), Albania (2,8 juta), Makedonia Utara (2 juta), Slowakia (5,4 juta), dan Bosnia dan Herzegovina (3,2 juta), semua negara dengan penduduk lebih sedikit daripada Norwegia telah muncul sejak saat itu. Dan kegagalan Norwegia yang konsisten untuk lolos ke turnamen besar mungkin menjadi hal yang sangat memalukan jika Anda melihat rival beratnya, Denmark, yang telah bermain di tidak kurang dari delapan turnamen internasional sejak Norwegia tampil di EURO 2000.
Kualitas dalam jumlah
Tetapi sekarang ada optimisme sepak bola yang baru ditemukan bahwa Norwegia dapat kembali bersaing dengan negara-negara besar sepak bola di negara yang sebelumnya sangat membanggakan diri dalam olahraga musim dingin. Setelah kemenangan tandang awal 4-2 dan 5-0 melawan Israel dan Moldova yang telah mengangkat Norwegia ke puncak Grup I, ekspektasi berada pada titik tertinggi sepanjang masa di ibu kota Norwegia saat Stale Solbakken dan anak buahnya mempersiapkan sambutan hangat bagi tim favorit Italia untuk memenangkan grup di Stadion Ullevaal yang tiketnya terjual habis.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, Norwegia membanggakan skuad yang penuh dengan bakat menyerang saat Erling Haaland dan Martin Odegaard menjadi ujung tombak generasi pemain emas. Lihat saja susunan pemain Norwegia pada Jumat malam saat mereka menghadapi Italia.
Di lini pertahanan, Solbakken kemungkinan akan memilih Kristoffer Ajer (Brentford), Leo Skiri Ostigard (Hoffenheim), Julian Ryerson (Borussia Dortmund) dan David Moller Wolfe (AZ Alkmaar). Di lini tengah, Odegaard akan mengatur serangan Norwegia, dan ia akan mendapat banyak dukungan dari Sander Berge (Fulham), Patrick Berg (Bodo/Glimt) dan Andreas Schjelderup (Benfica). Dan di lini serang, Haaland dan Alexander Sorloth (Atletico Madrid) akan melengkapi susunan pemain yang mengesankan yang tidak akan dapat ditandingi oleh banyak tim nasional.
Dan jika Solbakken masih membutuhkan bala bantuan, ia akan memiliki kemewahan untuk memiliki profil seperti Oscar Bobb (Manchester City), Antonio Nusa (RB Leipzig) dan Morten Thorsby (Genoa) di antara yang lainnya di bangku cadangan.
Memberikan kesempatan kepada talenta domestik senior
Salah satu alasan utama skuad yang mengesankan yang mungkin dipilih Stale Solbakken sebagai starting XI-nya adalah kemauan untuk memberikan kesempatan senior kepada talenta domestik yang sedang berkembang sejak usia muda.
Setelah Norwegia terpuruk hingga ke titik terendah pada tahun 2017, saat mereka kalah dari Irlandia Utara dan Azerbaijan dalam kualifikasi Piala Dunia 2018 di Rusia, federasi Norwegia memutuskan untuk menghabiskan lebih banyak uang guna mengembangkan pemain muda dan pelatih muda; Akademi Pemuda didirikan dan seri pemuda nasional dibentuk, sementara aturan peminjaman diubah guna memaksimalkan waktu bermain bagi pemain muda.
Saat ini, kompetisi utama negara tersebut, Eliteserien, memiliki rata-rata usia pemain 25,1 tahun, yang merupakan usia terendah ke-18 di Eropa. Selain itu, ada tekad dalam liga untuk memberikan kesempatan kepada talenta lokal, yang dibuktikan dengan fakta bahwa hanya 28,9% (terendah ke-12) pemain di Eliteserien yang merupakan pemain asing.
“Musim semi telah tiba setelah musim dingin yang panjang”
Pencapaian luar biasa Bodo/Glimt hingga semifinal Liga Europa musim ini, di mana mereka mengalahkan sejumlah tim papan atas Eropa seperti FC Porto, Olympiakos, dan Lazio, merupakan bukti fokus Norwegia dalam mengembangkan talenta muda dan memberi mereka kesempatan untuk berkembang.
Klub tersebut telah membangun reputasi dalam membina pemain muda dan mengintegrasikan mereka ke dalam tim utama, dan Solbakken kini menuai manfaat dari hal ini, terutama melalui kehadiran gelandang bertahan Patrick Berg.
Tim nasional Norwegia diperkirakan tidak akan menuai manfaat penuh dari penekanan mereka pada pembinaan pemain muda hingga sekitar tahun 2028. Namun selama beberapa tahun terakhir, jumlah pemain Norwegia di lima liga teratas Eropa telah bertambah.
Orang Norwegia terbiasa melihat tim nasional mereka tumbang di rintangan terakhir, tetapi dengan Piala Dunia yang diperluas menjadi kompetisi 48 tim pada tahun 2026, pasukan Solbakken kini memiliki peluang luar biasa untuk menghilangkan trauma nasional dan lolos ke turnamen besar pertama mereka dalam seperempat abad.
Seperti yang dikatakan Presiden Federasi Norwegia, Lise Klaveness, menjelang kampanye ini. “Ada perasaan bahwa sekarang giliran kita. Musim semi akan segera tiba, setelah musim dingin yang panjang.”
