Mantan manajer Wolves tentang cara menghadapi pemecatan, mengendalikan emosinya, dan mengapa ia tidak mau membicarakan ‘filosofi’ sepak bolanya
Perjalanannya sangat cepat,” kata Gary O’Neil saat ia membuka awal karier manajerialnya yang penuh gejolak. “Saat Anda bekerja, semuanya berbeda karena selalu ada pertandingan besar berikutnya, sedangkan ini benar-benar memberi saya waktu untuk menyelami semuanya lebih dalam. Manfaat sebenarnya adalah kesempatan untuk bernapas.”
Terkadang ada sisi positif dari kehidupan yang melambat. O’Neil punya waktu untuk merenung dan mengajukan pertanyaan-pertanyaan sulit kepada dirinya sendiri dalam tujuh bulan sejak pemecatannya oleh Wolves. Mengapa semuanya menjadi kacau setelah awal yang menjanjikan? O’Neil lapar. Dia telah mendedikasikan banyak waktu untuk mempelajari bola-bola mati dan berbicara dengan para ahli di lapangan mengingat catatan buruk dalam bola mati memainkan peran besar dalam perjuangan Wolves musim lalu.
O’Neil tidak merasa kesal dengan Wolves, yang berada di urutan ke-19 di Liga Primer ketika mereka memutuskan sudah waktunya untuk perubahan. Pria berusia 42 tahun itu senang bahwa Vítor Pereira membimbing klub menuju keselamatan.
Perlu dicatat bahwa O’Neil belum lama melatih ketika Bournemouth memintanya untuk beralih dari pelatih tim utama menjadi manajer sementara setelah kekalahan 9-0 oleh Liverpool menyebabkan kepergian Scott Parker pada awal musim 2022-23. Dia memulai di akademi Liverpool dan ingat membuat kesalahan kecil dalam latihan. Itu adalah bagian dari pembelajaran proses.
“Sudah dua musim penuh di Liga Primer Inggris,” kata O’Neil. “Saya rasa tidak banyak orang di industri mana pun yang merasa telah mencapai puncaknya setelah dua tahun. Saya tahu akan ada celah karena itulah perjalanannya. Anda menutup celah semakin lama Anda berada di dalamnya.”
O’Neil telah ke St George’s Park untuk berbicara dengan direktur teknis Asosiasi Sepak Bola, John McDermott, dan menyampaikan presentasi kepada calon pelatih. Ia telah mengunjungi klub liga rugbi Wigan Warriors untuk mengamati manajer mereka, Matt Peet. O’Neil senang melihat bagaimana para pemain Wigan bertanggung jawab atas persiapan mereka. Mengalami budaya tersebut telah membuat O’Neil berpikir tentang cara membangun budayanya sendiri di klub berikutnya.
Skuad Bournemouth mudah dikelola. Mereka finis di urutan ke-15 pada tahun pertama mereka kembali ke divisi utama. Pengambilalihan Bill Foley sedang berlangsung dan O’Neil diberi tahu bahwa bertahan hidup adalah kuncinya. Ia menyesuaikan taktiknya sesuai dengan itu. Tidak ada tim promosi yang bertahan sejak saat itu, tetapi O’Neil digantikan oleh Andoni Iraola pada akhir tahun. Ia bangga telah berperan dalam kebangkitan Bournemouth.
Apa pendapat O’Neil tentang perdebatan seputar filosofi manajer? “Saya tidak suka kata itu,” katanya. “Waktu yang Anda gunakan filosofi yang paling penting sebenarnya ada di wawancara kerja. Di dua pekerjaan yang saya jalani, kami harus sangat mudah beradaptasi.
“Saya punya cara yang sangat jelas tentang bagaimana saya ingin tim saya bermain. Ketika saya bergabung dengan Wolves, tidak semua komponen di sana sesuai dengan apa yang saya inginkan. Itu sudah menjadi formasi lima bek untuk waktu yang sangat lama.”
O’Neil diterjunkan ke Molineux setelah Julen Lopetegui pergi menjelang musim 2023-24. Musim pertamanya menampilkan dua kemenangan atas Chelsea dan Tottenham, kemenangan berharga di West Brom di Piala FA, dan kemenangan menakjubkan atas Manchester City.
“Anda melihat gol-gol yang kami cetak, beberapa kualitas, beberapa hasil,” kata O’Neil. “Bahkan pertandingan Fulham musim lalu, banyak hal yang tidak terjadi di tempat latihan. Ada kemenangan atas Chelsea di Stamford Bridge saat kami mendapatkan empat gerakan yang telah kami latih sejak kami tiba di sana.
“Jika Anda hanya fokus pada akhir, Anda dapat meyakinkan diri sendiri bahwa itu adalah pengalaman yang tidak berhasil, tetapi ternyata tidak. Kami bertahan di Wolves untuk waktu yang sangat lama. Kami memiliki seluruh kelompok pemain dari budaya yang berbeda untuk mengikuti cara saya.”
O’Neil, yang benar-benar mulai berpikir tentang manajemen ketika cedera pergelangan kaki mengancam akan mengakhiri karier bermainnya pada tahun 2011, telah bersiap. Ia menawarkan wawasan tentang metode dan ketelitiannya dengan menampilkan klip-klip pekerjaannya bersama Pedro Neto dan Matheus Cunha dalam pelatihan. Ia berbicara tentang menggunakan Neto di sisi kanan dan mengajarinya cara menjadi lebih tidak terduga dengan masuk dari sisi sayap. Bukayo Saka menjadi titik acuan bagi pemain sayap asal Portugal tersebut. O’Neil membujuk Neto tentang umpan terakhirnya, mengatakan kepadanya bahwa umpan itu harus lebih baik jika ia ingin bermain untuk klub papan atas. Ada banyak latihan untuk melakukan gerakan memotong dengan kaki kanannya dan melakukan umpan silang ke dalam dengan kaki kirinya.
“Saya beruntung karena Matheus dan Pedro masih dalam usia yang siap menerima hal-hal itu,” kata O’Neil. Bersama Cunha, ia fokus mengubah pemain Brasil itu menjadi pemain sayap kiri yang bisa menempatkan diri di posisi yang tepat untuk mengarahkan tembakan ke sudut jauh dengan kaki kanannya. Banyak sekali usaha yang dilakukan untuk mengubah mentalitas pemain depan Manchester United yang baru itu; membuatnya lebih tekun tanpa mengurangi bakatnya yang luar biasa.
Menjual Neto ke Chelsea musim panas lalu mengecewakan. “Itu keputusan yang sulit,” kata O’Neil. “Kami menjalani pramusim yang fantastis. Suasananya cukup tenang. Kami sempat berdiskusi bahwa kami mungkin akan kehilangan dia. Namun, tidak banyak yang terjadi. Kami mulai mengembangkan hubungannya dengan Nélson Semedo di sisi itu. Kemudian Chelsea datang dan hanya ada satu hasil.”
Wolves tidak dalam posisi keuangan yang kuat. Pertahanan mereka lebih lemah setelah mereka menjual kapten mereka, Maximilian Kilman, ke West Ham. Tantangan untuk lolos ke Eropa selama tahun pertama O’Neil gagal karena cedera di lini serang. Para penggemar menggerutu setelah Wolves, yang finis di urutan ke-14 meskipun diperkirakan akan terdegradasi saat Lopetegui pergi, kalah di kandang sendiri dari Coventry di perempat final Piala FA. O’Neil memberikan konteks, dengan mengatakan absennya Neto, Cunha, dan Hwang Hee-chan memaksanya untuk mempromosikan pemain muda dan menggunakan pemain sementara di lini serang. Ia menyukai tantangan itu tetapi memahami kenyataan.
Momentum tidak kunjung datang dari Wolves, tekanan meningkat di awal musim. “Tidak peduli bagaimana kami bermain, kami masih menemukan cara untuk kebobolan gol,” kata O’Neil. “Beberapa data menunjukkan bahwa kami masih membaik tetapi kami tidak pernah bisa mendapatkan hasil. Kami lebih baik dari Newcastle selama 70 menit di kandang dan kalah 2-1. Kami hampir saja mengalahkan Manchester City dan kebobolan tendangan sudut di menit terakhir.”
Wolves telah kebobolan 20 kali dari bola mati sebelum O’Neil pergi. Mereka telah memecat pelatih bola mati mereka, Jack Wilson, setelah kalah 5-3 dari Brentford. O’Neil menunjukkan bahwa pertahanannya hancur karena Kilman keluar, Craig Dawson kembali dari operasi pangkal paha, dan Yerson Mosquera mengalami cedera lutut serius.
“Banyak yang disebabkan oleh nasib buruk kami karena kehilangan orang-orang yang memiliki kemampuan bertahan di udara selama periode itu,” katanya. “Semakin banyak Anda kebobolan, semakin besar kepercayaan diri Anda. Namun, hal-hal yang tidak berjalan dengan baik memaksa Anda untuk fokus pada hal itu. Selama saya berada di Bournemouth dan Wolves, apakah saya akan terlalu banyak melihat bola mati? Mungkin tidak. Namun, karena bagaimana Wolves menyelesaikan pertandingan, hal itu meningkatkan fokus saya. Kami pasti akan jauh lebih baik dalam menghadapi mereka saat kami bermain lagi.”
O’Neil memiliki pengeluaran bersih yang lebih rendah daripada manajer di klub sejenis selama ia berada di Wolves. Datanya juga menguntungkan. Jumlah gol yang diharapkan Wolves meningkat di bawah O’Neil.
Namun, ia mengakui bahwa hasilnya tidak cukup baik. “Saya merasa kami harus mencapai bulan Januari,” kata O’Neil. “Kami perlu menutup lubang di lini belakang. Kami merekrut banyak pemain di musim panas, tetapi banyak juga pemain muda. Kami akan mencoba dan menempatkan beberapa pemain yang lebih tua agar siap bermain. Saya selalu merasa kami memiliki cukup pemain untuk membalikkan keadaan, tetapi pada akhirnya Anda harus menerima nasib Anda.”
Hal yang tidak membantu adalah adanya titik kritis menjelang akhir masa jabatan O’Neil. Mario Lemina dicopot dari jabatan kapten setelah berselisih dengan rekan satu tim dan bertengkar dengan anggota tim belakang layar setelah kekalahan 2-1 yang tidak beruntung dari West Ham. Ada juga adegan kemarahan setelah pertandingan terakhir O’Neil, yang berakhir dengan kekalahan 2-1 dari Ipswich.
“Saya pikir para pemain sangat frustrasi di dalam dan di ruang ganti,” kata O’Neil. “Kami masih 100% bersama. Tidak ada kelonggaran sama sekali. Pertandingan West Ham itu, kami memberikan segalanya. Namun ada beberapa masalah saat itu, dan klub mampu memperbaikinya pada bulan Januari.”
Sekarang untuk tantangan berikutnya. Salah satu tuduhan terhadap O’Neil adalah bahwa ia bisa terlalu emosional dalam konferensi pers pascapertandingan.
“Saya mencoba untuk jujur,” katanya. “Saya benar-benar tenang di pinggir lapangan. Namun saya pikir penting untuk memiliki sedikit emosi dalam pekerjaan. Itu bisa sangat bermanfaat bagi para pemain. Saya akan selalu mencoba dan menemukan keseimbangan yang tepat dan itu akan ada dalam daftar hal-hal yang saya perhatikan selama saya absen.
“Ada beberapa percakapan jujur dengan diri saya sendiri di depan cermin, dengan beberapa staf pelatih saya, dengan orang-orang yang saya percayai tentang apa yang perlu kami lakukan. Kami sudah dua tahun dan itu berlalu dengan sangat cepat. Seperti kereta api berkecepatan tinggi. Anda sudah berada di dalamnya dan tidak ada peluang nyata untuk turun. Namun, sekarang setelah kita berhasil melakukan sedikit pengarahan dan mencari tahu seperti apa kereta berikutnya, Anda memilih kereta berikutnya. Anda bersiap untuk berangkat lagi.”
