Bisikkan pelan-pelan, tetapi Manchester United mungkin telah menemukan permata kecil dalam diri bek sayap muda Diego Leon.
Klub telah membuat beberapa keputusan penting seputar pemain berusia 18 tahun itu—yang menunjukkan departemen rekrutmen yakin ia memiliki masa depan yang cerah—bahkan sebelum mereka membuka pramusim dengan hasil imbang 0-0 melawan Leeds yang baru promosi.
Sebagai permulaan, mereka berinvestasi untuk mendatangkan pemain internasional Paraguay U-20 dari Amerika Selatan.
Mereka kemudian memberinya kaus tim utama yang berharga—nomor 30—dan membiarkan pemain muda Inggris yang sangat berbakat, Harry Amass, pergi dengan status pinjaman daripada membiarkannya bersaing dengan Leon untuk posisi yang dianggap sebagai bek sayap kiri cadangan.
Pelatih kepala Ruben Amorim memilih untuk memainkan Leon sebagai starter melawan Leeds di Stockholm, dengan Matheus Cunha—rekrutan musim panas dari Wolves—juga tampil mengenakan kaus Manchester United untuk pertama kalinya.
Dan hanya ada sedikit tanda bahwa, dengan etos kerja yang tepat, kemauan untuk mendengarkan, dan motivasi yang cukup, Leon bisa menjadi aset yang sangat berguna.
Puncaknya terjadi di penghujung babak pertama. Umpan pendek kepada Chido Obi di dalam kotak penalti dilempar dengan sentuhan halus yang biasanya tidak Anda harapkan dari pemain seukuran Leon.
Entahlah seperti apa dia saat masih sekolah di Amerika Selatan, tetapi dia sudah menjadi pemain yang solid.
Hal itu mungkin menimbulkan masalah tersendiri saat ia mulai terbiasa dengan intensitas Liga Primer dan, bahkan dalam pertandingan ini – yang dimainkan dalam kondisi yang nyaman meskipun terik matahari dan kick-off sore hari – Leon tampak kesulitan bernapas beberapa kali.
“Dia [bermain] di pekan pertama, pekan kedua di Manchester United. Dia bermain sangat baik. Dia sedang belajar banyak hal,” kata Amorim kepada MUTV.
“Dia kuat. Dia akan menjadi pemain yang sangat bagus.”
Awalnya, dia terkecoh oleh lari tumpang tindih dari Willy Gnonto dan Jayden Bogle. Namun, ia segera menyadari kapan bahaya mungkin muncul dan—dengan sedikit bimbingan dari Luke Shaw, yang bermain di tengahnya sebagai bek tengah kiri—ia tidak lagi terekspos dengan cara yang sama.
Setelah tembakan Casemiro yang terdefleksi memantul dari atas mistar gawang, Leon cukup percaya diri untuk mencoba memanfaatkan bola muntah meskipun sudutnya hampir mustahil.
Tidak mengherankan ia gagal, tetapi sikapnya menjadi pertanda baik untuk masa depan.
Bersama dengan pemain inti Amorim lainnya, remaja tersebut digantikan di babak pertama sebagai persiapan untuk perjalanan tiga pertandingan ke Amerika Serikat untuk bermain di Premier League Summer Series.
Heaton dan Meslier memastikan kemenangan tanpa gol
Setelah memuji salah satu pemain termuda di skuad United, mereka berterima kasih kepada pemain tertua yang telah berhasil menahan Leeds.
Kiper veteran Tom Heaton menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun tiga minggu lalu dan, dengan cederanya Andre Onana, pemain berusia 39 tahun itu mendorong Altay Bayindir untuk posisi pilihan pertama sementara.
Dan ia menarik perhatian dengan tiga penyelamatan gemilang di babak kedua. Largie Ramazani dua kali digagalkan, tetapi yang terbaik adalah yang pertama setelah Joel Piroe memberi umpan kepada Bogle.
Amorim mengatakan ia merasa “lingkungannya sangat baik” di Manchester United saat ini, menyoroti kekompakan dalam tim.
“Tentu saja, terkadang kami akan kesulitan,” katanya. “Tetapi yang saya rasakan sejak awal adalah bahwa kami akan kesulitan, tetapi kami berjuang bersama.
“Itulah awal dari segalanya. Kemudian kami harus mengutamakan kualitas karena klub ini bukan hanya tentang usaha. Melainkan kualitas.” Anda harus memenangkan pertandingan.”
Menariknya bagi Leeds, meskipun striker Patrick Bamford tidak ikut serta dalam perjalanan tersebut – dan tidak ada penjelasan yang diberikan sebelum kick-off – Jack Harrison, yang telah menghabiskan dua musim terakhir dengan status pinjaman di Everton dan diperkirakan akan pindah lagi, menjadi starter.
Jaka Bijol dan Lukas Nmecha juga menjadi starter pertama oleh pelatih Daniel Farke, sementara pemain baru lainnya Gabriel Gudmundsson, Sean Longstaff, dan Sebastiaan Bornauw masuk setelah jeda babak pertama – dengan aktor Will Ferrell, seorang investor di Leeds, menonton dari tribun.
Ketika berita beredar bahwa Leeds telah menerima tawaran sebesar £17 juta dari klub Jerman Hoffenheim untuk gelandang mereka Anton Stach, jelas Farke, seperti Amorim, dapat mengharapkan banyak peningkatan dari timnya sebelum mereka kembali ke kasta tertinggi melawan Everton pada 18 Agustus.
Manchester United finis di puncak klasemen. Illan Meslier turun rendah untuk menggagalkan Patrick Dorgu dan di tengah akhir pertandingan yang menegangkan, Kobbie Mainoo membentur mistar gawang sebelum kiper Leeds menggagalkan Ayden Heaven.
