Dengan waktu tersisa 33 menit melawan Chelsea, gelandang Liverpool, Ryan Gravenberch, menatap ke arah lapangan saat sorak sorai ironis terdengar di Stamford Bridge. Umpan yang gagal dari pemain Belanda itu kepada rekan setimnya, Milos Kerkez, langsung keluar lapangan, dan pada suatu malam ketika gol telat dari Estêvão membuat Liverpool menelan kekalahan ketiga berturut-turut di semua kompetisi, kesalahan Gravenberch menjadi gambaran yang apik dari perjuangan timnya saat ini.
Ceroboh, tidak konsisten, dan kurang percaya diri, tim asuhan Arne Slot tampak seperti bayang-bayang tim yang merajalela meraih gelar Liga Primer musim lalu, dengan kekalahan 2-1 akhir pekan lalu di London Barat menyusul kekalahan tandang beruntun dari Crystal Palace dan Galatasaray.
“Pengambilan keputusan seharusnya bisa lebih baik,” kata Slot dalam konferensi pers pascapertandingan Sabtu lalu. “Marginnya tipis, seperti yang sudah terjadi selama saya di sini. Minggu lalu, sama seperti minggu ini — dua pertandingan tandang yang sulit — margin tipis ini tidak menguntungkan kami.”
Setelah diuntungkan oleh begitu banyak gol di menit-menit akhir di pekan-pekan awal musim, Liverpool kini terpuruk oleh “margin tipis” tersebut dan posisinya direbut Arsenal di puncak klasemen.
Tentu saja, dibutuhkan perspektif baru. Ini adalah pertama kalinya dalam karier manajerial Slot ia kalah tiga pertandingan berturut-turut, dan timnya masih berada di posisi kedua, hanya terpaut satu poin dari tim Mikel Arteta. Masih banyak waktu bagi Liverpool untuk menyelamatkan musim ini, dengan pemain-pemain baru senilai £450 juta yang direkrut di musim panas kemungkinan akan menemukan ritme mereka lebih cepat.
Meskipun demikian, tak dapat dipungkiri bahwa tim Slot saat ini tidak terlihat seperti tim yang siap mempertahankan gelar Liga Primer mereka. Jadi, di mana letak kesalahannya? Dan bagaimana Liverpool bisa membalikkan keadaan?
“Memenangkan” bursa transfer tidak selalu berarti kesuksesan
Ketika Liverpool menutup musim panas yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan transfer striker Newcastle United, Alexander Isak, yang memecahkan rekor transfer Inggris, senilai £150 juta pada hari terakhir bursa transfer, itu tampak seperti akhir yang sempurna untuk salah satu bursa transfer paling mengesankan sepanjang masa.
Isak menjadi pemain ketujuh yang didatangkan The Reds ke tim utama, setelah sebelumnya merekrut duo Bayer Leverkusen, Florian Wirtz dan Jeremie Frimpong, Kerkez dari Bournemouth, Hugo Ekitike dari Eintracht Frankfurt, dan Giovanni Leoni dari Parma. Penjaga gawang Giorgi Mamardashvili — yang telah menyetujui kepindahan dari Valencia pada musim panas sebelumnya tetapi menghabiskan musim 2024-25 kembali dengan status pinjaman di Spanyol — juga bergabung dengan skuad Slot.
Hanya beberapa bulan setelah memenangkan gelar dengan selisih 10 poin, Liverpool tampaknya telah membuat diri mereka semakin kuat, dan mereka langsung ditetapkan sebagai tim yang harus dikalahkan di Liga Premier. Namun, “memenangkan” bursa transfer tidak selalu berarti sukses di lapangan, dan perubahan yang dialami Liverpool di musim panas ini membuat tim asuhan Slot tampak seperti tim yang sedang dalam masa transisi.
Musim lalu, konsistensi menjadi kunci kesuksesan tim, terbukti dari fakta bahwa Slot mampu menurunkan starting XI yang sama lebih banyak dalam satu musim (tujuh) dibandingkan pendahulunya, Jürgen Klopp, dalam 491 pertandingan (lima).
Pokok dari kontinuitas tersebut adalah ketangguhan lini tengah Liverpool, dengan trio Gravenberch, Dominik Szoboszlai, dan Alexis Mac Allister menjadi starter dalam 28 dari 56 pertandingan klub di semua kompetisi. Sejauh musim ini, ketiga pemain tersebut baru dua kali menjadi starter bersama di lini tengah, dengan Mac Allister masih harus mengejar ketertinggalan setelah absen di sebagian besar pramusim karena cedera yang tidak disebutkan, sementara Szoboszlai sering ditempatkan di bek kanan.
Sebaliknya, Wirtz-lah yang—lebih sering daripada tidak—diberi tempat utama di lini tengah. Namun, setelah tiba di Anfield dengan harga £100 juta sebagai salah satu pemain muda paling dibicarakan di Eropa, performa pemain berusia 22 tahun ini belum mampu menandingi gempuran tersebut. Dalam sembilan pertandingannya musim ini, Wirtz belum mencetak gol atau assist, bahkan striker legendaris Liga Primer Wayne Rooney mengklaim ia “merusak keseimbangan” tim Slot.
“Saya telah melihat banyak pemain datang ke liga ini, dan itu membutuhkan waktu,” kata mantan penyerang Manchester United itu di The Wayne Rooney Show bulan lalu. “Bukan soal harga. Bukan soal pemain atau kemampuannya. Saya tidak melihat di mana ia cocok dengan apa yang diterapkan Liverpool dalam sistem itu.”
Mungkin, itu penilaian yang terlalu keras. Hanya Cody Gakpo yang menciptakan lebih banyak peluang bagi Liverpool daripada Wirtz di Liga Primer musim ini, dan pemain internasional Jerman ini telah menunjukkan kualitas yang cukup untuk menunjukkan bahwa ia masih bisa meraih kesuksesan bagi tim Slot.
Namun, ia belum menunjukkan performa terbaiknya, dan hal yang sama berlaku untuk Isak, meskipun ada sedikit perbaikan atas performa sang striker. Pemain internasional Swedia ini tiba di Merseyside dalam kondisi kurang fit untuk bertanding, setelah menghabiskan sebagian besar musim panas dengan mogok bermain dalam upaya untuk meloloskan transfer dari Newcastle United. Ia baru menjadi starter dalam empat pertandingan untuk klub barunya dan, meskipun membantu Gakpo mencetak gol penyeimbang melawan Chelsea akhir pekan lalu, ia masih terlihat jauh dari kondisi prima.
Di sisi lain, Kerkez dan Frimpong kesulitan untuk tampil konsisten, sementara Leoni — yang tampil impresif saat debutnya melawan Southampton bulan lalu — diperkirakan akan absen di sisa musim ini karena cedera ligamen anterior cruciatum (ACL).
Sejauh ini, striker Ekitike telah menjadi pemain paling menonjol di antara rekrutan baru Liverpool, dengan empat gol dan satu assist dalam sembilan penampilannya musim ini. Namun, pemain internasional Prancis itu absen dalam perjalanan timnya ke Selhurst Park karena skorsing, sementara ia juga dicadangkan saat melawan Chelsea setelah dipaksa keluar lapangan karena cedera saat melawan Galatasaray.
Di tengah sorotan yang diberikan Liverpool atas pengeluaran besar mereka di musim panas, tampaknya saat ini aspek termahal dari bisnis transfer mereka adalah kegagalan merekrut bek Marc Guéhi dari Crystal Palace. Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa ketua klub Steve Parish menerima tawaran Liverpool sebesar £35 juta pada hari terakhir bursa transfer, setelah sang pemain mendapatkan izin untuk menjalani tes medis.
Namun, Palace menarik diri dari kesepakatan di menit-menit terakhir setelah tidak berhasil mendapatkan pengganti yang mereka inginkan. Meskipun Liverpool merasa lini pertahanan mereka cukup kuat tanpanya, ketenangan dan ketangguhan Guehi akan menjadi tambahan yang disambut baik untuk lini belakang yang tampak sangat rapuh musim ini.
Bintang-bintang berpengalaman gagal bersinar
Meskipun sukses di Liga Primer musim lalu, Liverpool selalu tampak akan menghadapi musim panas yang berat, dengan sejumlah pemain kunci yang dibutuhkan untuk menggantikannya.
Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa bek Trent Alexander-Arnold memberi tahu Slot tentang keputusannya untuk bergabung dengan Real Madrid sebagai agen bebas pada bulan Maret, sementara penyerang Luis Díaz (yang ditransfer ke Bayern Munich seharga £65,5 juta) juga ingin meninggalkan klub, setelah sebelumnya menyatakan keinginan untuk mencari tantangan baru pada musim panas 2024.
Di tempat lain, striker Darwin Núñez ingin pindah ke Arab Saudi setelah Liverpool memblokir kepindahan di bursa transfer Januari, sementara penurunan performa bek Andy Robertson musim lalu membuat kebutuhan untuk merekrut bek kiri baru semakin mendesak. Kematian tragis penyerang Diogo Jota pada bulan Juli menghancurkan klub secara emosional dan, secara praktis, juga memperburuk kebutuhan Liverpool akan bala bantuan di lini serang.
Mengingat kelima pemain yang disebutkan di atas rata-rata bermain selama 2.723 menit di laga kompetitif musim lalu, The Reds kemungkinan besar membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan pemain baru mereka. Namun, yang membuat transisi ini lebih sulit adalah kenyataan bahwa sejumlah bintang Liverpool yang ada saat ini tidak tampil di level terbaik mereka.
Contoh paling jelas adalah Mohamed Salah, yang penurunan performanya dianalisis secara mendalam oleh Ryan O’Hanlon dari ESPN awal pekan ini. Pemain internasional Mesir ini telah menjadi andalan Liverpool sejak bergabung dengan klub pada tahun 2017 dan menikmati performa individu yang luar biasa musim lalu, dengan 34 gol dan 23 assist di semua kompetisi.
Namun, musim ini, Salah kesulitan mencapai performa yang sama, dengan ekspektasi gol dan ekspektasi assist (npxG+xA) non-penalti per 90 menit saat ini berada di angka 0,34. Sebagai perbandingan, musim lalu ia mencatatkan rata-rata 0,87 npxG+xA per 90 menit, dengan rata-rata sepanjang kariernya di Liverpool mencapai 0,79. Pemain berusia 33 tahun ini juga hanya melepaskan 11 tembakan non-penalti dalam tujuh pertandingan Liga Primer musim ini, turun dari 22 setelah jumlah pertandingan yang sama musim lalu.
Di sisi lain lapangan, duet bek tengah Liverpool, Virgil van Dijk dan Ibrahima Konaté, tidak terlihat sekuat musim 2024-2025. Musim ini saja, tim asuhan Slot telah kebobolan sembilan gol liga; sebuah target yang baru mereka capai pada Desember musim lalu.
Di bek kanan, produk akademi Conor Bradley kurang disiplin dan dinamisme yang menjadikannya prospek menarik ketika ia menembus tim utama di bawah Klopp pada musim 2023-2034; sementara di lini tengah, Mac Allister tampak seperti tiruan pucat dari pemain yang pantas mendapatkan tempat di Tim Terbaik PFA 2025.
Sejauh ini, masuknya beberapa wajah baru ke dalam kelompok pemain yang performanya jauh di bawah standar mereka telah terbukti menjadi kombinasi yang meresahkan.
Awal yang sulit memperparah kesulitan
Di samping segudang masalah yang mendera Liverpool saat ini, terdapat fakta yang relatif sederhana yang mungkin terlewatkan: Sang juara bertahan menjalani awal yang sangat sulit.
Saat menilai tingkat kesulitan lima pertandingan pertama masing-masing tim Liga Primer, Opta menempatkan Liverpool di peringkat kelima, di belakang Manchester United, Arsenal, Bournemouth, dan Everton. Meskipun The Gunners patut dipuji karena mampu melewati laga tandang yang sulit ke Old Trafford, Anfield, dan St. James’ Park, tim asuhan Slot juga mengalami perjalanan yang sangat sulit.
Dalam tujuh pertandingan liga mereka musim ini, Liverpool telah menghadapi lima dari delapan tim teratas saat ini. Tentu saja, ini masih sangat awal dan klasemen belum sepenuhnya terbentuk, tetapi The Reds sejauh ini telah menghadapi beberapa tim dengan performa terbaik di divisi ini dan baru menghadapi satu dari enam tim terbawah saat ini (Burnley, tandang).
Sebagai perbandingan, Arsenal telah menghadapi tiga dari enam tim terbawah di kandang (Nottingham Forest, Leeds United, dan West Ham United), dengan hanya dua dari tujuh pertandingan mereka melawan tim-tim di delapan besar (kalah tandang dari Liverpool dan imbang di kandang melawan Manchester City).
Meski begitu, Arsenal tampil impresif musim ini dan, menurut Opta, menjadi favorit juara saat ini. Liverpool terlihat tidak seimbang dan rentan secara defensif, sementara tim asuhan Arteta terlihat kohesif dan terstruktur dengan baik. Dengan jadwal pertandingan yang relatif baik dalam beberapa minggu mendatang, The Gunners dapat membangun keunggulan yang signifikan di puncak klasemen.
Meskipun demikian, musim ini masih panjang. Antara 22 November dan 3 Januari, tujuh dari sembilan pertandingan Liverpool akan melawan tim-tim yang saat ini berada di paruh bawah klasemen. Jika mereka dapat tetap dekat dengan Arsenal hingga saat itu, masih banyak yang harus diperjuangkan.
Namun, jika Liverpool tidak dapat menemukan solusi atas masalah-masalah yang telah mengganggu bulan-bulan awal musim mereka, mereka mungkin akan segera menghadapi terlalu banyak hal yang harus dilakukan.
“Musim ini memang akan selalu sulit.”
Musim ini sulit untuk dijalani tanpa mengakui kekacauan yang dialami Slot dan para pemainnya musim panas ini.
Kehilangan striker tercinta, Jota, beberapa bulan lalu mengguncang dunia sepak bola. Meskipun sulit untuk mengukur seberapa besar kesedihan telah memengaruhi performa tim, wajar saja jika kepergiannya akan memberikan dampak yang abadi bagi mereka yang paling mengenalnya — sesuatu yang disinggung kapten Van Dijk setelah pertandingan melawan Chelsea.
“Musim ini memang akan sulit,” ujarnya. “Saya sudah menyebutkannya sejak awal. Kita harus melalui ini sebagai satu kesatuan, bukan hanya kita sebagai pemain, tetapi juga staf, dan para penggemar kita yang merayakan gelar juara, sesuatu yang tidak boleh kita lupakan.”
Lagipula, belum lama ini beberapa anggota skuad utama tampak terharu ketika para pendukung memberikan penghormatan kepada Jota dalam pertandingan persahabatan pramusim melawan Preston North End. Waktu yang berlalu bahkan lebih singkat lagi sejak Salah menangis di lapangan Anfield saat para penggemar menyanyikan nama pemain nomor 20 mereka setelah kemenangan Liverpool 4-2 atas AFC Bournemouth.
Fakta bahwa tim Slot hanya terpaut satu poin dari puncak klasemen, setelah menghadapi begitu banyak masalah emosional, patut diacungi jempol. Meskipun Liverpool jelas memiliki sejumlah masalah yang harus dipecahkan di lapangan, penting untuk diingat bahwa para pesepakbola tidak hidup dalam ruang hampa, dan meskipun siklus berita selalu berganti, dampak kesedihan seringkali mendalam dan abadi.