“Dia mengubah kiper. Dia mengubah permainan. Namun, dia tidak berubah.”
Hanya butuh 11 kata bagi mantan rekan setim Inggris Ellen White untuk meringkas dampak Mary Earps dalam dokumenter BBC Sport yang baru.
Intinya, dia mengatakan, ada sesuatu tentang Mary Earps.
Dan itu adalah sesuatu yang akan terasa lama setelah pensiunnya yang mengejutkan dari tim nasional – diumumkan minggu ini – dan berita utama negatif berikutnya.
Dari hari-hari berpindah-pindah di beberapa klub dan menangani enam pekerjaan paruh waktu di era sepak bola wanita amatir hingga menangani banyak dukungan sebagai merek global satu orang.
Dari terbaring tak berdaya di lantai dapur dan hampir tidak dapat berbicara setelah dijatuhkan oleh bos Inggris saat itu Phil Neville pada tahun 2020 hingga menemukan suaranya untuk melawan raksasa pakaian olahraga Nike.
Dan terakhir, mungkin yang paling bertahan lama, membantu mengubah persepsi tentang kiper wanita.
Kehadirannya di lapangan dan firasatnya di luar lapangan – kemauan untuk menggunakan TikTok secara luas dianggap sebagai penyebab popularitasnya yang besar – telah membantu menjadikan Earps sebagai kekuatan yang tak terhentikan.
Pensiunnya minggu ini tentu saja bukan akhir.
Salah satu alasan pemain berusia 32 tahun itu untuk mundur dari sepak bola internasional adalah untuk berkonsentrasi pada karier klubnya – saat ini ia bermain di Paris St-Germain.
Namun, berakhirnya era internasional pasti menimbulkan pertanyaan tentang warisan.
“Warisan yang ingin saya tinggalkan adalah meninggalkan permainan ini di tempat yang lebih baik,” katanya.
“Itulah yang selalu terjadi. Mencoba meninggalkan kiper wanita di tempat yang lebih baik daripada sebelumnya.
“Saya pikir akhir-akhir ini, yang ditambahkan adalah membuat kiper menjadi keren.
“Saya pikir representasi itu penting – Anda tidak bisa menjadi apa yang tidak bisa Anda lihat dan mudah-mudahan saya bisa mewakili orang lain sebagai penjaga gawang, tetapi juga seseorang yang telah melalui banyak hal dan masih berdiri, masih berayun. Mudah-mudahan saya bisa mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama.”
Siapa pun yang mencari sumber dorongan dari karier Earps punya banyak hal untuk dilakukan.
Namun mengubah permainan tampak sangat jauh ketika penjaga gawang kelahiran Nottingham itu memulai kariernya.
Dalam serangkaian wawancara mendalam untuk dokumenter Mary Earps: Queen of Stops, Earps dan keluarganya membuka diri tentang perjalanan menuju puncak olahraganya – dan beberapa keputusan besar dalam perjalanan tersebut.
Menjadi penjaga gawang adalah keputusan yang mudah.
“Sejak pertandingan pertama saya, saya tahu saya ingin menjadi penjaga gawang,” katanya tentang pertandingan pembukaan antara timnya West Bridgford Colts dan Hucknall Town. “Ada penalti yang diberikan kepada kami dan saya menyelamatkannya. Ayah saya berkata, dengan gaya ayah yang khas, ‘lihat, jika salah satu gadis lain berada di gawang, mereka tidak akan menyelamatkannya’ dan bagi saya, itu saja.”
“Saya selalu tahu dia akan menjadi pemain yang bagus,” kata saudara laki-lakinya, Joel. “Sesuatu yang ayah saya coba lakukan adalah mencoba mengembangkannya menjadi penjaga gawang dengan atribut yang tidak benar-benar menjadi bagian dari permainan wanita saat itu. Seorang penjaga gawang yang hebat dengan kakinya. Seorang penjaga gawang yang akan keluar dan menangkap bola dengan baik.”
Namun, terlepas dari standar ayahnya yang tinggi, Earps mengambil langkah pertamanya dalam dunia sepak bola di era yang sangat berbeda.
Earps yang berusia 17 tahun melakukan debut seniornya untuk Doncaster Belles pada musim perdana Liga Super Wanita pada tahun 2011. Saat itu, biaya pertandingannya adalah £25.
Pada saat WSL menjadi profesional pada tahun 2018, Earps sudah memiliki delapan tim dalam daftar pemain sepak bolanya.
“Saya pikir halaman Wikipedia saya mungkin terlihat agak berwarna-warni jika Anda melihat semua tim yang pernah saya bela, tetapi itulah kenyataan saat itu,” kata Earps.
Status amatir pada saat itu berarti para pemain harus mengatur perjalanan – “tiga, empat atau lima jam ke klub WSL”, kenang Earps – dan pekerjaan harian, seputar sepak bola. Earps bekerja lembur lebih dari kebanyakan orang – pada suatu waktu dia memiliki enam pekerjaan paruh waktu, termasuk bekerja di toko mainan dan bioskop.
Akibatnya, kariernya berada di persimpangan jalan ketika dia lulus dengan gelar di bidang manajemen informasi dan studi bisnis dari Universitas Loughborough pada tahun 2016.
“Ketakutan saya adalah [permainan wanita] tidak berkelanjutan,” katanya. “Infrastruktur untuk sepak bola wanita tidak akan memungkinkannya berkembang.
“Pergi ke universitas jelas selalu menjadi rencana dan ketika saya lulus saya berpikir ‘baiklah, saya bisa mengejar sesuatu yang benar-benar saya inginkan, atau, saya bisa mencoba dan mencari nafkah’. Rasanya pantas untuk mengambil sedikit risiko dan sedikit pertaruhan pada karier sepak bola saya dan diri saya sendiri.”
Earps pasti akan meluangkan waktu sekarang untuk melihat ke belakang dan merenungkan bagaimana pertaruhan itu membuahkan hasil.
Namun, bagian dari keterampilan Earps yang mengesankan adalah kemampuannya untuk membuat dan mengadvokasi perubahan secara langsung. Pada beberapa kesempatan selama kariernya, ia telah berbicara tentang perlunya pelatih kiper tertentu, sesuatu yang tidak dapat ia akses saat memulai kariernya.
Karier internasional Earps hampir berakhir bahkan sebelum dimulai.
Ada adegan dalam dokumenter BBC Sport Lionesses: Champions of Europe di mana Earps menggambarkan dampak pelatih Inggris Sarina Wiegman terhadap hidupnya.
Earps menjentikkan jarinya ke lensa saat ia menggambarkan perubahan gaya Sarina Sliding Doors, dengan mengatakan: “Sarina datang dan hidup berubah, secara harfiah seperti itu. Dalam sekejap.”
Berusia 28 tahun, ia telah diasingkan selama dua tahun di luar negeri sebelum kedatangan Wiegman pada September 2021. Ia telah memainkan pertandingan terakhirnya di bawah asuhan Neville dua tahun sebelumnya melawan Jerman di Wembley.
Ketika ia mengetahui melalui Instagram pada Maret 2020 bahwa ia telah dicampakkan oleh Neville, ia merasa sangat sedih. “Rasanya seperti duniaku akan berakhir,” kenangnya. “Saya membuka ponsel saya dan bersiap untuk menggulir layar saat makan siang dan ya, saya tidak ada dalam skuad. Saya tidak mendapat email, tidak mendapat panggilan, tidak ada pesan teks, tidak ada pemberitahuan dari siapa pun.
“Saat itulah saya terkapar di lantai dapur.”
Dalam menyusun cerita tentang dampak atau warisan Earps pada sepak bola wanita, satu hal yang hampir tidak dapat dipungkiri.
Tanpa penunjukan Wiegman, perjalanannya untuk memenangkan Piala Eropa dan dua kali terpilih sebagai penjaga gawang terbaik dunia tidak akan terjadi.
Kenangan Earps tentang percakapan pertamanya dengan Wiegman menjelaskan salah satu cara lain yang telah mengubah permainan – melalui kerentanannya.
Kekuatan ikatan dan koneksi instan mereka juga memberikan wawasan tentang rasa frustrasi yang dilaporkan Wiegman, yang terlihat saat Earps pensiun minggu ini.
“Percakapan pertama (dengan Sarina) benar-benar emosional,” kata Earps. “Itu adalah air mata dan keterkejutan dan kerentanan dan saya rasa saya belum pernah benar-benar berbagi kerentanan itu dengan seorang manajer sebelumnya.
“Aneh bagi saya bahwa itu terjadi hanya dalam beberapa menit setelah berbicara.
“Dia sangat jelas sejak awal: ‘Ini kesempatanmu, terserah kamu apa yang akan kamu lakukan dengannya’.”
‘Saya akan melakukannya dengan cara Mary Earps’
“Dia hanya butuh seseorang yang percaya padanya,” kata mantan rekan setimnya di Manchester United dan Inggris, Alessia Russo.
Di lapangan, Earps mengenang rasa sakit dari pengasingannya di Inggris dan memulai perjalanan menuju kiper pemecah rekor yang akan menjadi dirinya.
“Itu terjadi pada saat yang sama ketika saya mencari tahu siapa saya sebagai pribadi dan berkata, tidak, ini adalah saya. Saya tidak ingin menjadi orang lain,” katanya.
“Dan itu sama seperti seorang penjaga gawang.
“Inilah yang menurut saya saya kuasai. Komunikasi. Saya seorang organisator. Berusaha memengaruhi permainan dengan cara tertentu.
“Saya tidak akan mencoba melakukan sesuatu yang tidak saya kuasai seperti berdiri di garis tengah seperti yang dilakukan Manuel Neuer, karena itu bukan diri saya. Saya akan mencoba dan melakukannya dengan cara Mary Earps.”
Di luar lapangan, masa-masa sulit juga membantu mengembangkan cara Mary Earps, memicu revolusi dalam sikapnya terhadap kesehatan mental, yang berdampak besar pada permainan wanita dan basis penggemarnya seperti kehebatannya dalam menjaga gawang.
“Menjadi lebih rentan dan lebih hadir telah menjadi bagian besar dari diri saya sekarang,” katanya.
Puncak kerentanan yang baru ditemukan itu bisa dibilang terjadi pada puncak kariernya.
Pada bulan Februari 2023, kiper Manchester United itu terpilih sebagai kiper terbaik dunia pada penghargaan FIFA setelah menginspirasi Inggris meraih gelar utama wanita pertama mereka di Euro 2022.
Pidato penerimaannya menarik banyak berita utama seperti penampilannya.
Dia mengatakan penghargaan itu untuk “siapa pun yang pernah berada di tempat yang gelap” dan menambahkan: “Terkadang kesuksesan terlihat seperti ini – mengumpulkan trofi – terkadang hanya bangun dan melangkah maju di depan yang lain.”
Kampanye Nike ‘berani dan inspiratif’
Setahun kemudian dia memenangkan penghargaan itu lagi, dan juga dinobatkan sebagai Tokoh Olahraga Tahun Ini versi BBC, setelah menyelamatkan penalti saat Lionesses kalah tipis di final Piala Dunia dari Spanyol.
“Bahkan ketika dia memenangkan Penjaga Gawang Terbaik FIFA untuk kedua kalinya, dia masih tetap Mary yang sama saat berlatih keesokan harinya. Mary yang ingin menjadi lebih baik dari hari sebelumnya.”
Mantan rekan setimnya di Manchester United dan Inggris, Ella Toone, mengungkapkan alasan penting di balik karier Earps yang luar biasa – keteguhan yang ada di samping kerentanan.
Bek sayap Lucy Bronze menceritakan percakapan yang instruktif jauh sebelum Earps ditetapkan sebagai pilihan pertama Inggris.
“Saya ingat dia berkata, ‘Saya tahu saya punya apa yang diperlukan untuk menjadi No. 1’,” kata Bronze. “Dia punya keyakinan itu.”
Merek pakaian olahraga Nike merasakan kekuatan penuh dari keteguhan tersebut menjelang Piala Dunia 2023 ketika mereka awalnya membuat keputusan untuk tidak menjual replika kaus kiper Earps.
Earps berbicara dengan agresif tentang keputusan itu pada malam menjelang turnamen – menempatkan dirinya di tengah badai media dan juga menambah beban tambahan dalam turnamen bergengsi di mana dia dan Lionesses sudah menjadi sorotan mengingat mereka termasuk di antara favorit.
Komentarnya menyebabkan petisi, mengumpulkan lebih dari 150.000 tanda tangan dan perubahan haluan tajam oleh Nike.
“Anda selalu melihat anak muda ingin menjadi penyerang dan mencetak gol, tetapi Mary menetapkan standar untuk menjadi penjaga gawang dan betapa pentingnya hal itu,” kata Russo.
“Memulai kampanye itu sungguh hebat, tetapi juga sungguh berani dan menginspirasi untuk dilakukan saat Anda akan memainkan salah satu turnamen terbesar dalam hidup Anda.”
Sekali lagi dengan Earps, seperti halnya pensiunnya minggu ini, hal itu mencerminkan sifatnya yang tak kenal kompromi.
Earps mengatakan bahwa ia merasa terdorong untuk berbicara karena sudut pandang Nike adalah “memberi tahu seluruh demografi orang bahwa mereka tidak penting, bahwa posisi yang mereka mainkan tidaklah penting”.
Ia menambahkan: “Saya memang merasakan tekanan, tetapi terlepas dari bagaimana saya tampil, pada dasarnya itu adalah pertanyaan moral sederhana tentang… jika Anda ditanya pertanyaan itu dan Anda tidak menjawabnya dengan jujur, dan Anda memiliki turnamen yang fantastis atau turnamen yang buruk, ketika Anda melihat diri Anda di cermin, setelah karier Anda berakhir, apa yang akan Anda pikirkan?”
“Bagaimana jika saya mengatakannya setelah turnamen? Itu tidak akan sekuat itu.”
Pernyataan pra-turnamen yang kuat dan tanpa penyesalan – terdengar familiar?
Mungkin karier internasional Earps yang ikonik ditakdirkan untuk berakhir seperti ini.
