Ini adalah jenis pertandingan akhir musim di mana minat terhadap apa yang terjadi di tribun dan di lapangan hampir sama besarnya. Dilarang berada di pinggir lapangan setelah mendapat skorsing saat melawan Newcastle minggu lalu, Mikel Arteta terlihat asyik berbincang dengan wakil ketua Arsenal Josh Kroenke saat Kieran Tierney mencetak gol sebelum kembali ke Celtic dan Martin Ødegaard menghancurkan hati Southampton dengan gol kemenangan di menit akhir.
Setelah musim di mana tidak ada pemain Arsenal yang berhasil mencetak 10 gol liga atau lebih untuk pertama kalinya sejak 1924, rencana perekrutan pemain musim panas tentu menjadi topik utama diskusi. Pemilihan Raheem Sterling yang tidak efektif oleh Arteta untuk keenam kalinya dalam pertandingan Liga Primer sejak ia bergabung dengan status pinjaman dari Chelsea mungkin menjadi pengingat lain atas permintaan manajer Arsenal untuk lebih banyak daya tembak. Jika mereka butuh inspirasi untuk melangkah maju setelah dipastikan menjadi runner-up untuk tahun ketiga berturut-turut, keberhasilan tim putri Renée Slegers menjadi juara Eropa melawan segala rintangan pada Sabtu malam seharusnya bisa memberikannya.
“Kami semua menontonnya dalam perjalanan ke Southampton dan itu luar biasa,” kata Arteta. “Itu contoh yang bagus untuk menatap masa depan. Kami akan berusaha sekuat tenaga untuk membuat klub ini lebih sukses lagi.”
Perencanaan untuk kehidupan di Championship sudah berjalan dengan baik bagi Southampton, yang menggambarkan Will Still sebagai salah satu “bakat pelatih muda paling cemerlang di Eropa” saat pengangkatannya dikonfirmasi sebelum kick-off. Pemain berusia 32 tahun yang mengasah kemampuannya di Ligue 1 itu juga terlihat duduk tepat di depan mantan perdana menteri Rishi Sunak dan tidak bisa menahan kegembiraannya saat Ross Stewart mencetak gol penyeimbang yang pantas setelah turun minum.
Meskipun mereka tidak dapat mempertahankan satu poin pun, penampilan perdana yang mengesankan bagi pemain sayap berusia 18 tahun Jay Robinson di tim senior mengisyaratkan arah yang mungkin akan mereka tuju setelah musim yang buruk di bawah asuhan Russell Martin dan kemudian Ivan Juric.
Sejauh ini, reputasi Sterling telah jatuh selama sembilan bulan terakhir sehingga para penggemar yang bepergian bahkan mengancam akan mengambil tindakan drastis jika ia berhasil menghentikan tren golnya di liga di sini. “Jika Sterling mencetak gol, kami akan turun ke lapangan,” mereka bernyanyi. Ia hampir mengabulkan keinginan mereka, tetapi sekali lagi ia hanya bayangan dari dirinya yang dulu. Aaron Ramsdale melakukan penyelamatan dari Gabriel Martinelli dan Mikel Merino seharusnya mengenai sasaran dengan sundulan sebelum Sterling melepaskan tembakan melengkung yang hanya melewati tiang gawang pada menit keenam.
Hal itu menyimpulkan keberuntungan Southampton musim ini ketika tembakan Yuki Sugawara mengarah ke sudut atas gawang hingga mengenai tangan Declan Rice, tetapi wasit, Darren Bond, dan asisten wasit video menolak permintaan mereka untuk penalti. Merino membentur mistar gawang dari umpan silang lainnya sebelum Ramsdale dengan gemilang menggagalkan usaha Martinelli saat pemain Brasil itu hampir mencetak gol. Tierney – yang tidak biasa baginya untuk beroperasi di pertahanan tengah – akhirnya memecah kebuntuan saat ia menyentuh umpan silang Ben White dari jarak dekat untuk memberi isyarat pukulan tinju dari pemain internasional Skotlandia dan sorak sorai dari tribun tandang.
Southampton telah menunjukkan semangat baru di bawah manajer sementara Simon Rusk meskipun telah terdegradasi beberapa minggu lalu, dan mereka menyamakan kedudukan 10 menit setelah jeda. Robinson telah memaksa David Raya melakukan penyelamatan yang sangat baik dengan larinya yang lincah dan, dari tendangan sudut yang dihasilkan, Stewart melompat lebih tinggi dari semua orang untuk mengarahkan sundulannya melewati kiper Arsenal, yang berarti ia akan berbagi penghargaan Sarung Tangan Emas tahun ini untuk clean sheet terbanyak dengan Matz Sels dari Nottingham Forest.
Tierney ditarik keluar untuk tepuk tangan meriah saat sore Sterling juga berakhir. Namun setelah selamat dari gempuran saat Ødegaard, Bukayo Saka – yang butuh perawatan pada engkelnya setelah terpeleset di akhir pertandingan – dan Kai Havertz diturunkan dari bangku cadangan, Ramsdale tak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan tendangan pemain Norwegia itu dari luar kotak penalti pada menit terakhir waktu normal untuk mengakhiri musim yang tak akan dikenang dengan baik oleh para penggemar Southampton.
