Pemain depan Senegal itu direkrut musim panas lalu setelah melalui proses bertahun-tahun dan dua golnya membantu Palace melaju ke final Piala FA
Ismaïla Sarr tidak memiliki banyak minggu yang lebih berkesan. Namun, yang paling luar biasa dari penampilannya yang memenangkan pertandingan untuk Crystal Palace di semifinal Piala FA melawan Aston Villa adalah bahwa hal itu terjadi setelah istrinya, Fatou, melahirkan anak kembar beberapa hari sebelumnya. “Itu mengejutkan – tidak ada yang tahu,” kata manajer Oliver Glasner setelah kemenangan mendebarkan Palace di Wembley berkat dua gol dari pemain depan Senegal itu.
Eberechi Eze mengatakan pakar BBC Alan Shearer telah memberinya penghargaan pemain terbaik pertandingan “sedikit prematur” sebelum gol kedua Sarr. “Saya akan memberikan ini kepadanya di dalam – dia pemain top dan dia telah banyak membantu kami musim ini,” kata
Sarr sebagian besar tidak terlalu dikenal di Palace, sejak kedatangannya musim panas lalu dari Marseille, dalam tim yang mencakup Eze, Adam Wharton, dan striker yang sangat hebat Jean-Philippe Mateta. Namun dengan harga £12 juta plus bonus, pemain berusia 26 tahun itu telah membuktikan diri sebagai salah satu pemain yang sangat bagus musim ini, setelah mencetak 11 gol dan mengubah dirinya menjadi salah satu nama pertama dalam daftar pemain tim Glasner saat Palace bersiap menghadapi pertandingan final Piala FA dengan Manchester City pada hari Sabtu.
Perekrutan Sarr diterima dengan sangat baik di balik layar di Selhurst Park. Palace telah melacak Sarr sejak dia ditemukan oleh mantan direktur olahraga Dougie Freedman sebagai remaja jangkung yang baru saja tiba di Metz dari Génération Foot, akademi di tanah kelahirannya yang menghasilkan Sadio Mané. Ia menolak tawaran Barcelona demi Rennes sebelum, pada tahun 2019, bergabung dengan Watford, yang membayar rekor klub sebesar £30 juta yang berada di luar kisaran harga klub London selatan tersebut. Sarr membelikan ayahnya, Abdoulaye – seorang mantan pemain yang merupakan petani di Saint-Louis di pantai barat laut Senegal – sekawanan domba untuk merayakan kedatangannya di Liga Primer. Selama masa tinggalnya di Vicarage Road, diketahui bahwa tokoh-tokoh kunci tetap berhubungan dengan perwakilannya. “Setiap musim panas ada situasi ‘bagaimana kalau kita, tidakkah kita?’,” kata seorang sumber.
Dua gol dalam kemenangan 3-0 Watford melawan tim Liverpool yang sebelumnya tidak terkalahkan yang melaju menuju gelar di bawah Jürgen Klopp selama musim pertama Sarr di sepak bola Inggris membuat beberapa klub terbesar di negara itu menyadari bakatnya. Mantan direktur teknik Watford Filippo Giraldi mengatakan Sarr “sangat dekat” untuk bergabung dengan Manchester United pada musim panas itu, dan Liverpool juga diyakini telah mempertimbangkan untuk merekrut pemain yang digambarkan “seperti rusa” oleh mentornya di Génération Foot, Mady Touré.
“Ia butuh waktu,” kata Touré kepada Guardian pada tahun 2020. “Ia perlu dipercaya oleh pelatih. Jika ia mendapat kepercayaan dari pelatih… ia anak yang tertutup, Anda harus mendekatinya. Itulah sifatnya. Ismaïla tidak banyak bicara. Jika pelatih melindunginya seperti anak sendiri, ia sangat penyayang, tetapi Anda harus mendekatinya. Ia perlu merasakan orang-orang di sekitarnya. Jika ia merasakan itu, ia dapat menimbulkan banyak kerusakan…”
Sarr masih berbicara dengan ayahnya setelah setiap pertandingan dan diketahui telah berjuang dalam isolasi di negara baru selama pandemi Covid. Ia memenangi penghargaan pemain terbaik Watford pada musim keduanya, tetapi absen dalam sebagian besar musim berikutnya karena cedera saat klub tersebut terdegradasi. Palace hampir saja merekrutnya saat itu, tetapi tidak dapat menyetujui kesepakatan dan ia akhirnya bermain selama satu musim di Championship. Marseille terbukti menjadi langkah yang tidak menguntungkan, Sarr bermain di bawah lima pelatih selama musim tunggalnya dan bahkan digunakan sebagai bek sayap.
“Mengatakan bahwa ia tidak menikmati waktunya di Marseille adalah pernyataan yang meremehkan,” kata sumber Palace. “Ia sangat ingin kembali ke London. Begitu jelas bahwa Michael [Olise] akan pergi, ia menjadi target No. 1.”
Palace terkejut karena tidak banyak klub yang mengantre untuk merekrut pemain yang tahun ini telah melewati 70 caps internasional. Kegigihan mereka membuahkan hasil. Meskipun awalnya lambat setelah diberi nomor punggung 7 yang ditinggalkan Olise saat penyerang Prancis itu pindah ke Bayern Munich, Sarr adalah satu-satunya pemain outfield yang tampil di setiap pertandingan untuk Palace musim ini. “Ia seorang pejuang sejati,” kata salah satu sumber Palace. “Ia mengalami sakit dan nyeri, tetapi ia mampu mengatasinya.”
Selain menciptakan lebih banyak peluang daripada pemain Palace lainnya sejak ia menjadi pemain reguler, Sarr telah menjadi bagian penting dari permainan menekan Glasner, setelah membuat tekanan terbanyak kedua di sepertiga tengah, di belakang Bruno Fernandes dari United.
“Ia pria yang sangat hebat dan ia benar-benar bagian penting dari tim,” kata Glasner. “Ia memiliki banyak keterampilan, fisik yang hebat seperti pelari cepat yang dipadukan dengan kemampuan teknis. Ini selalu membantu untuk mencetak gol.”
