Pelatih Aurelio Vidmar mendukung talenta muda dan wajah-wajah baru saat City membalikkan keadaan atas rival Melbourne Victory untuk mengklaim gelar juara kedua yang sulit diraih
Keputusasaan bagi satu pihak Melbourne, kegembiraan bagi pihak lainnya. Saat itu tanggal 5 Mei 2024 dan setelah penampilan heroik dari kiper Paul Izzo, Melbourne Victory baru saja menyingkirkan Melbourne City dari final A-League Putra setelah adu penalti yang dramatis. Sebagai gambaran dari standar tinggi yang ditetapkan, pertandingan ini mengakhiri musim terburuk yang dialami City dalam beberapa waktu terakhir, lolos ke babak playoff setelah memecat pelatih Rado Vidošić hanya dalam waktu dua minggu setelah kompetisi dimulai dan gagal mencapai final besar untuk pertama kalinya dalam lima tahun. Sejumlah legenda klub akan segera hengkang di tengah pemotongan distribusi dan anggaran di seluruh liga. Rasanya seperti resesi yang harus dialami klub.
Namun, beruang telah pergi, dan banteng telah kembali. Saat peluit wasit Adam Kersey dibunyikan untuk terakhir kalinya di hadapan penonton terbanyak di AAMI Park dan para pemain berlutut dalam perayaan yang menggembirakan di hadapannya, pelatih Aurelio Vidmar dipeluk erat oleh direktur sepak bolanya Michael Petrillo dan asisten Scott Jamieson dan Paul Pezos. City telah memastikan kemenangan 1-0 atas Victory pada Sabtu malam untuk menjadi juara Australia untuk kedua kalinya.
Joe Marston peraih medali sebagai yang terbaik meskipun mengakhiri pertandingan dengan sangat buruk, penampilan Mat Leckie tidak hanya menjadi penentu sejarah tetapi juga mencerminkan cara timnya kembali ke puncak. Penampilannya tidak bagus sama sekali, tetapi efektif. Fisik dan keputusasaan menambah kemampuan cerdik untuk memanfaatkan peluit dan memperlambat permainan serta mengganggu alur permainan lawan. Hal itu memastikan bahwa gol Yonatan Cohen di menit ke-10 sudah cukup untuk mencetak gol, Victory gagal menghasilkan banyak hal yang dapat menjadi ancaman besar bagi gawang Patrick Beah.
Kalah dalam empat dari lima pertandingan penentuan sebelumnya yang telah mereka lalui – kalah telak 6-1 dari Central Coast Mariners dalam perjalanan terakhir mereka ke babak ini – final besar putra tidak menguntungkan City selama bertahun-tahun. Namun, kali ini berbeda. Bakat tingkat atas mungkin tidak sama seperti di musim-musim sebelumnya, tetapi sebagai gantinya ada kedalaman yang dapat dipercaya meskipun tidak digembar-gemborkan. Vidmar mendukung Medin Memeti yang berusia 17 tahun dengan 24 menit sebagai pemain pengganti di pertandingan penentuan saat ia menggantikan Max Caputo yang berusia 19 tahun, dan City membawa tingkat keteguhan dan kepemimpinan yang tidak memungkinkan mereka untuk menyerah di bawah lampu terang seperti yang telah mereka lakukan di masa lalu.
Setahun yang lalu, Vidmar mengatakan kepada media setelah kekalahan adu penalti bahwa ia akan kembali musim depan, menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun setelah awalnya datang sebagai pelatih sementara. Sebagian besar penggemar klub tidak terkesan. Setelah bertahun-tahun bermain sepak bola yang penuh semangat dan mencetak banyak gol, ada perasaan bahwa pendekatan Vidmar yang kurang spektakuler tidak akan memberi mereka semangat yang membara maupun kesuksesan yang mereka dambakan. Rasa frustrasi ini semakin parah ketika mantan pelatih Patrick Kisnorbo kembali ke Melbourne bukan sebagai pelatih City, melainkan Victory.
Namun, bukan hanya pertaruhan Victory pada Kisnorbo yang segera menjadi bumerang bagi mereka ketika ia berangkat ke Jepang pada bulan Desember – kebangkitan Arthur Diles di akhir musim menyelamatkan klub dari banyak rasa malu – City akan terus finis di posisi kedua dan lolos ke Asia di bawah Vidmar, menurunkan pertahanan paling kikir di liga. Mempercayakan ruang ganti kepada para pemimpin seperti Aziz Behich – langkah untuk meminjamkan sang kapten ke Al Nassr musim lalu, jika dipikir-pikir kembali, merupakan pukulan berat bagi harapan City – Leckie, Andrew Nabbout, dan James Jeggo, skuad tersebut bergerak ke arah yang sama seiring berjalannya musim.
“Meskipun orang-orang berpikir Anda tidak melakukan pencarian di seluruh dunia, kami memiliki kemampuan untuk melakukannya di dalam [City Football Group],” kata Petrillo. “Angka Aurelio muncul sangat tinggi dalam data yang kami miliki.
“Dia harus berjuang keras tahun lalu. Dia mewarisi tim yang mungkin tidak memiliki mentalitas yang tepat. Dan kami membuat beberapa perubahan besar pada akhirnya – beberapa di antaranya dibuat untuk kami. Namun, saya tahu, bekerja dengannya, saya dapat melihat ke mana kami akan pergi.”
Memang, sulit dibayangkan, mengingat ia memiliki tribun di Stadion Hindmarsh yang dinamai dengan namanya, kontribusi Vidmar terhadap sepak bola Australia mungkin kurang dihargai oleh masyarakat penggemar sepak bola yang lebih luas. Pemain berusia 58 tahun ini adalah salah satu pemain terbaik yang pernah dihasilkan oleh negara ini dan salah satu yang paling berbakat yang pernah mengenakan seragam Socceroos. Namun mengingat karier bermainnya berakhir sebelum kualifikasi Piala Dunia 2006, ia tidak pernah mendapat perhatian dari orang lain. Sementara itu, karier kepelatihannya menampilkan kejuaraan utama dan final Asia bersama Adelaide, tetapi sebagian besar dicirikan dengan ucapan “kota yang menyebalkan”.
Namun, sekarang, lebih dari setahun setelah acara memanggang iga panggangnya diganggu oleh teman lamanya Petrillo yang tiba-tiba memanggilnya untuk datang ke City, ia juga menjadi pelatih pemenang kejuaraan A-League Men.
