Ketika Callum McGregor mengangkat trofi Liga Utama pada hari Sabtu, akan genap empat dekade sejak tim selain Celtic atau Rangers memenangkan liga utama
Musim sepak bola Skotlandia ini melibatkan perdebatan seputar kemungkinan rekonstruksi. Apakah 10, 14 atau 16 merupakan jumlah tim Liga Utama yang ideal, dibandingkan dengan selusin saat ini? Namun, ada masalah besar di ruangan itu. Skotlandia telah menjalankan liga satu, satu setengah atau dua tim jauh lebih lama dari yang seharusnya. Tidak ada indikasi bahwa hal itu dapat berubah. Sinyal bahaya seharusnya telah dibunyikan sejak lama.
Pertandingan Celtic melawan St Mirren pada hari Sabtu akan mendahului penerimaan trofi Liga Utama. Bagi Celtic, ini adalah gelar ke-12 dalam 13 musim. Kekalahan Aberdeen yang mungkin terjadi di final Piala Skotlandia pada hari Sabtu minggu ini akan mengamankan treble domestik keenam sejak 2016. Klise menunjukkan Celtic dan Rangers beradu untuk mendapatkan penghargaan, dan terkadang mereka melakukannya. Namun, ini adalah periode dominasi Celtic yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kunjungan St Mirren ke Parkhead adalah pertandingan yang tidak seimbang sampai ke titik lelucon, sebuah bisnis dengan omzet senilai £124 juta menjamu satu bisnis dengan omzet £6 juta. Semua ini bukan salah Celtic. Mereka tidak dapat disangkal dikelola dengan baik; ini adalah klub yang telah mengumpulkan hampir £300 juta dari penjualan pemain sejak 2015. Namun, sepak bola Skotlandia memiliki masalah; masalah reputasi dan olahraga. Kelas Rangers 2025 yang malang memulai akhir pekan terakhir liga dengan keunggulan 17 poin dari Hibernian di posisi ketiga.
Bukan tugas orang lain untuk memberi tahu pendukung Celtic cara merayakan. Dan mereka akan merayakannya, dengan cara liar yang sudah menjadi hal yang biasa. “Sebagian dari itu masih karena setiap kemenangan kejuaraan Celtic, Rangers belum memenangkannya,” kata Andrew H Smith dari podcast The Celtic Underground. “Hal yin dan yang ini. Para penggemar menginginkan lebih banyak gelar daripada Rangers, lebih banyak piala daripada Rangers, lebih banyak tendangan sudut daripada Rangers, lebih banyak tembakan tepat sasaran … Anda akan selalu memilikinya.” Penggemar seperti Smith masih ingat betul tahun 1990-an, saat Rangers mendominasi rival sekota mereka. Celtic berada di posisi keempat pada tahun 1993-94 dan 1994-95.
Peringatan yang lebih besar patut dipertimbangkan. Saat Callum McGregor mengangkat trofi Liga Utama di akhir pekan, 40 tahun telah berlalu sejak tim selain Celtic atau Rangers memenangkan liga utama Skotlandia. Paul Hardcastle menduduki puncak tangga lagu dan Aberdeen mempertahankan bendera tersebut. Revolusi yang diawasi oleh Alex Ferguson di Pittodrie dan Jim McLean di Dundee United terasa permanen. Sekarang, revolusi tersebut menjadi titik acuan yang jauh.
Kevin Stirling pertama kali kuliah di Pittodrie pada akhir tahun 1960-an. Sebagai sejarawan Aberdeen, ia berhak untuk merindukan tahun 1980-an. “Saat kami memenangkan Liga Utama, itu adalah trofi lama,” katanya. “Trofi Liga Primer saat ini? Saya sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu karena kami tidak pernah mendekatinya.”
Namun Stirling tidak merasa kesal. Jauh dari itu; sebaliknya, ia menerima situasi yang tidak ada harapan. “[Perebutan gelar Skotlandia] itu membosankan bagi semua orang,” katanya. “Itu tidak akan pernah membosankan bagi pendukung Celtic mengingat kekalahan itu sangat menyakitkan karena Anda terbiasa menang.
“Craig Burley pernah berkata kepada saya bahwa yang ia sukai dari Celtic adalah perasaan bahwa hasil imbang itu seperti kematian dalam keluarga. Anda menang sepanjang waktu, tetapi Anda harus menang sepanjang waktu. Kedengarannya gegabah, tetapi tidak demikian. Anda tidak dapat menerima kenyataan bahwa Anda tidak menang.”
Melihat lebih jauh ke masa lalu, kita bisa melihat era keemasan sepak bola Skotlandia. Antara tahun 1950 dan 1965, tujuh tim – Rangers, Hibs, Celtic, Aberdeen, Hearts, Dundee, dan Kilmarnock – menjadi juara. Pada periode itu, Piala Skotlandia bisa dibilang lebih bergengsi daripada kejuaraan, dengan sembilan gelar berturut-turut Celtic sejak tahun 1966 mengubah persepsi dan tidak ada yang lebih berubah daripada di Ibrox; Rangers menjadi terobsesi untuk mencoba menyamai rekor itu pada tahun 90-an.
Brendan Rodgers berbicara tentang intensitas dan tuntutan klubnya yang tidak seperti klub lain. Ini merupakan kelanjutan dari sebuah tema, sebagaimana dibuktikan oleh cara Martin O’Neill berbicara tentang tantangan yang dihadapinya di Celtic antara tahun 2000 dan 2005. “Kami tidak bisa memperlakukan tim mana pun di liga dengan enteng karena Anda akan terpuruk,” katanya. “Dan lihatlah tim Rangers selama saya di sana. Mereka sendiri mengakui bahwa mereka seharusnya bermain lebih baik di Liga Champions karena mereka memiliki kemampuan. Kami memenangi liga beberapa kali dengan selisih besar, tetapi itu kerja keras; kami harus benar-benar melakukannya. Anda tidak bisa pergi ke Tynecastle atau Easter Road dengan harapan menang.”
O’Neill menerapkan konteks fiskal yang berguna. “Rangers bisa menghabiskan £12 juta untuk Tore André Flo. Saya menghabiskan £5,5 juta untuk Neil Lennon, kami mendapat £6 juta untuk Mark Viduka dan saya menyerahkannya untuk Chris Sutton”. Bahkan dalam dua dekade, gagasan Celtic membeli pemain mapan dari tim Liga Premier papan tengah telah menjadi sesuatu yang fantastis. Kekuatan ekonomi juga merugikan Celtic, meskipun mereka adalah klub yang jauh lebih besar daripada Bournemouth, Brentford, dan Brighton.
Richard Gough bermain di tim pemenang kejuaraan Dundee United tahun 1983. Ia menjadi kapten Rangers selama sembilan kali berturut-turut, yang terakhir 14 tahun kemudian. “Kami menganggapnya biasa saja, kami pikir itu biasa saja,” kata Gough tentang kesuksesannya di Tannadice. “Saya berada di tim saat berusia 18 tahun, bermain dengan pemain-pemain hebat: Narey, Hegarty, Sturrock, Bannon, Milne. Jika Anda melihat ke belakang sekarang, Anda bertanya-tanya bagaimana tim itu bisa tetap bersatu. Namun, mereka tidak ingin menjual siapa pun. Ada tawaran yang datang untuk saya – saya bisa saja pergi ke Arsenal – tetapi manajer tidak pernah memberi tahu Anda. Dundee United dan Aberdeen dapat mempertahankan pemain mereka. Itu adalah faktor kunci. Anda juga memiliki dua orang jenius yang bertanggung jawab.”
Kedatangan Graeme Souness ke Rangers pada tahun 1986 mengubah jalan sepak bola Skotlandia selamanya. Gough berakhir di Ibrox melalui Tottenham. Terry Butcher datang langsung dari Ipswich. Kedua bek tengah itu merupakan incaran Manchester United saat itu. Karena tim-tim Inggris dilarang mengikuti kompetisi Eropa, Souness bisa bersiap.
“Kami bermain [di] Liga Champions selama bertahun-tahun berturut-turut,” kenang Gough. “Kami akan melawan Juventus atau Marseille pada Rabu malam, lalu kami akan pergi ke Motherwell. Jadi saya akan melawan Rudi Völler atau Alen Boksic, lalu Dougie Arnott menendang pantat saya pada Sabtu. Itu semua adalah pertandingan yang sangat sulit dan sangat berbeda. Jika Anda tidak menghadapi tantangan sepenuhnya, Anda akan kalah. Kami memiliki pemain yang lebih baik, kami tahu itu, tetapi Anda harus memiliki motivasi yang tepat.”
Sekitar 40% pendapatan sepak bola Skotlandia berasal dari para pendukung. Meskipun pesan pemasaran yang menggembirakan menunjukkan bahwa jumlah penonton per kapita termasuk yang tertinggi di Eropa, angka-angka itu tidak benar karena tiket musiman dihitung secara otomatis dalam rilis penonton. Kontrak televisi utama, dengan Sky Sports, bernilai sekitar £30 juta per musim.
“Belgia mengubah format mereka; mereka memiliki delapan pemenang liga dalam 15 tahun dan kesepakatan TV mereka meningkat tiga kali lipat,” kata Gavin Noon dari scottishfootball.info yang sangat informatif. “Mereka melihat perubahan besar dari liga yang jauh lebih kompetitif. Skotlandia sebagian besar tertinggal karena kesepakatan TV. Inggris memiliki liga ‘baru’ mereka pada tahun 1992; pada saat itu Rangers memiliki tagihan gaji yang sama dengan Manchester United.
“Jika pada tahun 90-an Rangers tidak memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut dan, katakanlah, Dundee United dan Aberdeen telah memenangkan gelar, apakah kita akan memiliki kesenjangan yang sama sekarang? Begitu banyak uang untuk Celtic dan Rangers berasal dari penggemar yang ada di seluruh Skotlandia. Jika anak-anak tumbuh dengan menonton Dundee United memenangkan gelar, apakah mereka akan mendapatkan 15.000 setiap minggu dan Rangers hanya 35-40.000? Tidak mungkin untuk mengatakannya tetapi saya percaya jika kita masih memiliki tiga atau empat tim yang bersaing setiap tahun, semuanya akan lebih baik. Kami akan memiliki kesepakatan TV yang lebih baik, koefisien yang lebih tinggi untuk menghasilkan lebih banyak uang, dan distribusi penggemar yang lebih adil di luar Glasgow.”
Ada secercah harapan. Tony Bloom muncul di Hampden Park minggu lalu dalam apa yang seharusnya menjadi tindakan pengesahan bagi Asosiasi Sepak Bola Skotlandia karena pengusaha dan pemilik klub Liga Premier Brighton berharap untuk mengambil 29% saham di Hearts. Klub Edinburgh tersebut telah menggunakan Jamestown Analytics milik Bloom; pembelian saham senilai £10 juta adalah caranya untuk menegaskan bahwa ia yakin akan apa yang dapat dicapai.
Robbie Neilson, yang mengelola Hearts hingga finis di posisi ketiga, mengutarakan betapa anehnya situasi saat ini bagi seorang pelatih. “Memulai musim, apa tujuan Anda? Biasanya untuk memenangkan liga,” kata Neilson. “Namun di Skotlandia tidak demikian. Jadi itu sulit. Saya selalu merasa bahwa itu adalah kasus mencoba memenangkan setiap pertandingan, mencoba memenangkan pertandingan berikutnya. Itulah proses berpikir saya. Anda tidak memulai musim dengan mengatakan: ‘Benar kawan, kita akan memenangkan liga,’ tetapi Anda mungkin berkata: ‘Tiga pertandingan pertama adalah x, y dan z, mari kita ambil jumlah poin ini.’
“Anda finis di posisi ketiga. Secara realistis, yang Anda coba lakukan hanyalah mempertahankannya. Jika Anda bisa kembali ke posisi ketiga, dengan memperhitungkan sepak bola Eropa, Anda telah melakukannya dengan sangat baik. Sasaran kami adalah finis di posisi ketiga selama tiga, empat, lima musim untuk memberi kami cukup uang untuk mungkin sedikit berusaha [menantang gelar] dalam satu musim. Namun, saya rasa itu pun hampir mustahil. Ini bukan lapangan yang seimbang di mana Anda memiliki peluang nyata. Anda bisa unggul 1-0 atas Celtic setelah 60 menit dan mereka mendatangkan bakat senilai £30 juta.” Keputusan klub-klub Skotlandia yang lebih kecil untuk mengabaikan rencana lima pergantian pemain tidak masuk akal dalam konteks ini.
Ada saat-saat tertentu. Hearts hampir saja meraih gelar pada tahun 1986. Aberdeen pergi ke Ibrox pada hari terakhir tahun 1991 dengan hanya membutuhkan satu poin untuk menjadi juara, tetapi Rangers menang 2-0. “Jika kami menang, itu akan hebat dan kami bisa terus berkembang,” kata Stirling. “Tetapi apakah Rangers akan menanggapinya? Tentu saja mereka akan melakukannya. Mereka hanya akan keluar dan membeli pemain yang lebih besar karena itulah yang mereka lakukan.”
Hearts memiliki harapan di awal musim 2005-06. “Kami membayar Edgaras Jankauskas £18.000 seminggu,” kata Neilson, seorang pemain di Tynecastle saat itu. “Kami memiliki pemain lain dengan gaji yang sangat besar. Kami mungkin memiliki 10-12 pemain hebat. Jadi, Anda benar-benar bersaing. Kami akan pergi ke Dundee United atau Kilmarnock dengan keyakinan bahwa kami akan mengalahkan mereka, dengan penyerang tengah dari Porto yang baru saja memenangkan Liga Champions [Jankauskas]. Itu brilian, tetapi akhirnya menyebabkan klub tersebut masuk ke administrasi. Itu terbukti tidak berkelanjutan.”
O’Neill menunjukkan bahwa negara lain memiliki persaingan dua kuda. Red Star dan Partizan telah mendominasi sepak bola Serbia sejak awal 1990-an; Dinamo Zagreb hanya sekali kalah dalam perebutan gelar juara Kroasia sejak 2005. Namun, tidak ada skenario yang sekelam yang terjadi di Skotlandia.
Noon merenungkan pertanyaan yang menarik. “Jika kita hanya memiliki satu tim selama 40 tahun, tanpa ada yang menandingi, apakah tim itu akan menghasilkan pemain yang lebih baik dan merekrut pemain Skotlandia terbaik dari liga lainnya?” tanyanya. “Kroasia jelas menghasilkan pemain dengan level yang jauh lebih baik daripada Skotlandia.” Sebaliknya, sudah menjadi kebenaran yang tidak diragukan lagi bahwa rasa takut kalah berarti Old Firm tidak akan dengan tepat merekrut pemain akademi. Masih ada aliran bakat dari Skotlandia ke Inggris. Itu hanya terjadi dalam hal bakat muda, yang telah menjadi komoditas bagi tim Liga Primer karena dampak Brexit pada skuad akademi mereka.
Stirling menaiki kereta dari Aberdeen ke Glasgow untuk pertandingan final Piala Skotlandia tahun 1970, ayahnya memperingatkan seorang anak berusia 11 tahun bahwa timnya mungkin tidak akan menang melawan kekuatan Celtic. Aberdeen menang. Mereka bisa menang lagi akhir pekan depan. Rasanya seperti menangkap petir dalam botol. Sepak bola Skotlandia perlu disegarkan untuk menghentikan 40 tahun yang terus berlanjut hingga 80 tahun.
