Gagalnya mempertahankan gelar liga dan tersingkir lebih awal dari kompetisi Eropa membuat musim Manchester City bergantung pada kemenangan atas Palace
Ukuran kelas Manchester City adalah bahwa mereka memiliki peluang untuk mengklaim Piala FA di final Wembley hari Sabtu meskipun musim yang sulit dengan cedera berantai, pertahanan gelar yang hambar, tersingkirnya babak playoff Liga Champions oleh Real Madrid dan kepergian kapten, Kyle Walker, yang dipinjamkan di pertengahan musim.
Crystal Palace asuhan Oliver Glasner yang sedang dalam performa terbaiknya, yang telah kalah dua kali dari 14 pertandingan terakhir mereka, menghalangi mereka tetapi tim asuhan Pep Guardiola yang penuh dengan kemenangan adalah favorit, juara yang terdepak itu bertekad untuk tidak berakhir dengan tangan hampa untuk pertama kalinya sejak musim pembukaan 2016-17 pelatih asal Catalan itu.
Rúben Dias berkata: “Rasanya luar biasa. Ini [kesempatan] yang sangat besar, terlebih lagi setelah musim yang kami jalani, untuk berada di babak final ini dan berkesempatan mengangkat trofi. Kami tahu betapa senangnya memenangkan Piala FA dan kami tahu apa artinya bagi semua orang, jadi ini adalah hal yang besar bagi kami.”
Bek tersebut menunjuk pada silsilah kesuksesan gemilang City di bawah asuhan Guardiola. “Ini final ketiga kami berturut-turut, jadi itu sudah merupakan pencapaian yang cukup besar,” kata Dias. “Ini adalah kompetisi yang sangat berarti bagi kami. Kami telah ditentukan oleh Liga Primer, tetapi saya merasa kami telah ditentukan oleh semua itu: semua hal yang kami miliki; untuk cara kami bermain.”
City kalah 2-1 dari Manchester United di final musim lalu, tetapi mengalahkan Palace akan menjadikannya dua Piala dalam tiga tahun dan total tiga bagi Guardiola, yang telah mendominasi sepak bola Inggris selama sembilan musim terakhir.
Dias, John Stones, Nathan Aké, Manuel Akanji, Oscar Bobb, Jack Grealish, Ederson, Jérémy Doku, Mateo Kovacic, Walker, Erling Haaland, Kevin De Bruyne, dan Rodri masuk dalam daftar panjang pemain yang cederanya menghambat performa tim musim ini. Rodri, yang mengalami cedera ligamen anterior yang mengakhiri musim saat bermain imbang dengan Arsenal pada bulan September, adalah pemain yang paling menderita.
Mengenai gelandang bertahan utama Guardiola, Dias berkata: “Dia jelas frustrasi dan ingin kembali, tetapi mudah-mudahan dia akan merasa nyaman dan percaya diri sesegera mungkin. Dia punya waktu [untuk kembali]. Mereka [departemen medis] bekerja keras untuk mencoba dan menanganinya sebaik mungkin. Cederanya tidak mudah untuk pulih.”
Dengan mengatakan Liga Primer telah menentukan City, Dias menunjuk pada enam gelar klub di bawah Guardiola. “Kami telah memenangkan empat gelar terakhir berturut-turut dan itu belum pernah terjadi sebelumnya,” katanya. “Kami berjuang keras untuk lolos ke lima besar, kami masih bisa berada di posisi kedua dan berjuang untuk Piala FA ini.”
Kemerosotan City di pertengahan musim, yang dimulai dengan kekalahan 2-1 di Piala Carabao dari Tottenham pada 30 Oktober dan hanya meraih satu kemenangan dalam 13 pertandingan, telah menghancurkan aspirasi mereka untuk mempertahankan gelar dan menjadi pertanda tersingkirnya Madrid dari Liga Champions.
Dias berterus terang mengenai hilangnya keunggulan City yang biasa mereka dapatkan. “Itu jelas merupakan konsekuensi dari banyak hal,” katanya. “Salah satunya adalah fakta bahwa kami memenangkan empat Liga Premier berturut-turut dan tidak ada yang pernah melakukannya. Mungkin ini adalah harga yang harus dibayar – usaha dan disiplin mental yang penting untuk permainan yang kami mainkan.
“Anda juga harus mengakui bahwa beberapa pemain saat itu mengalami banyak cedera di sekitar mereka dan harus memainkan peran yang bahkan tidak mereka kenal dengan posisi tertentu. Mereka memberikan usaha yang luar biasa dan kita semua sebagai penggemar City dan semua orang di klub harus berterima kasih atas usaha tersebut.
“Itu jelas merupakan masa-masa sulit karena berbagai alasan, tetapi Anda tidak boleh meragukan satu sama lain karena gelombang yang buruk. Itu menunjukkan tim yang lemah dan kami adalah tim yang kuat. Jika ada yang meragukan, mungkin mereka harus belajar dari pengalaman untuk masa depan.”
Di sini ia merujuk pada Nico O’Reilly dan Matheus Nunes, yang merupakan gelandang tetapi masing-masing bermain sebagai bek kiri dan kanan, karena cedera dan kepergian Walker ke Milan.
Final hari Sabtu mungkin seketat dua pertemuan liga, yang menampilkan City bermain imbang 2-2 di Palace pada bulan Desember dan tertinggal 2-0 pada pertandingan kedua bulan April sebelum menang 5-2. Pasukan Guardiola kembali dalam performa terbaiknya, menang tujuh kali dan seri tiga kali dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Namun Dias menepis hal ini.
“Semuanya berjalan lebih baik sekarang, tetapi itu bagian dari proses,” katanya. “Saat Anda tampil hebat atau saat Anda tidak tampil hebat, saya merasa satu-satunya waktu untuk melihat ke belakang adalah saat musim berakhir – dan musim belum berakhir. Masih banyak yang harus diperjuangkan dan banyak yang harus dicapai.”
