Bek Arsenal ini tahu bahwa ia harus mengendalikan emosinya di final Liga Champions – 18 tahun setelah ia menjadi maskot untuk pertandingan yang setara
Tidak ada ujian yang lebih besar tentang bagaimana Leah Williamson dari Arsenal menyeimbangkan emosi dari acara tersebut sebagai penggemar dengan kehidupannya sebagai pemain selain final Liga Champions pertama setelah bertahun-tahun berusaha mengendalikan perasaannya saat ia mengenakan seragam merah dan putih. “Lakukan pekerjaanmu, Leah, dan penggemar dalam dirimu akan menikmatinya setelahnya,” monolog internalnya akan terus berlanjut saat ia bersiap untuk melangkah ke lapangan saat The Gunners menghadapi Barcelona di Lisbon.
“Lucu sekali, Less [Alessia Russo] bertanya tentang ini hari ini,” kata wanita berusia 28 tahun itu, sambil duduk di bawah sinar matahari di tepi danau kecil di pusat pelatihan Arsenal, London Colney. “Mungkin karena usia, mungkin karena pengalaman melakukannya di momen lain. Final Euro cukup setara dengan ini dalam hal menguji kemampuan saya untuk mengelola emosi hari itu dan acaranya. Saya akan menikmatinya saja.
“Jika saya merasa bahwa fakta bahwa saya penggemar Arsenal akan menghalangi saya, saya harus mengubahnya, karena itu bukan fokus saya hari ini – tugas saya adalah menjadi pemain, pemain yang ingin melakukannya untuk penggemar dalam diri saya.”
Kegemaran Williamson dan karier bermainnya telah terjalin sejak saat ia menghindari upaya ayahnya untuk membuatnya mendukung Tottenham. Itu termasuk perjalanan ke White Hart Lane dan kaus baru yang harus ia lepas sebelum pulang; sebagai gantinya ia memilih rival mereka di London utara, tim ibu dan neneknya. Pada hari Sabtu, ayahnya yang akan mengenakan kaus baru, setelah bertaruh dengannya bahwa jika ia mencapai final Liga Champions bersama Arsenal, ia akan mengenakannya.
Ini mungkin final Eropa pertama bagi bek tengah itu, tetapi ini bukan pertama kalinya ia mengenakan warna merah dan putih. Menunduk melihat foto dirinya yang berusia 10 tahun mengenakan seragam kebesaran dan memegang bola sepak mini, Williamson menyeringai. Sebagai maskot untuk leg kedua final Piala Eropa 2007, Williamson berbaris bersama rekan setimnya yang berusia di bawah 10 tahun dan beberapa gadis lainnya untuk menyaksikan sebuah prestasi yang telah menjadi tolok ukur bagi klub-klub Inggris.
“Itu seragam saya yang harus saya cuci dan pakai berulang kali, tetapi saya menyukainya; itu adalah sesuatu yang menjadi milik saya sendiri. Saya sangat senang menjadi bagian dari Arsenal,” katanya. “Kami mengenakan kemeja lengan panjang jika cuaca dingin dan jika cuaca panas, Anda tinggal menggulungnya. Saya mematahkan lengan saya dalam pertandingan pertama saya untuk Arsenal dan ketika kami sampai di rumah sakit, wanita itu berkata bahwa dia harus memotongnya. Saya ingin digips, seperti yang biasa Anda lakukan saat masih kecil, jadi saya bilang itu menyakitkan tetapi saya beralih ke: ‘Tidak. Saya baik-baik saja. Tidak apa-apa. Saya akan mencabutnya.’ Saya tidak akan membiarkannya memotongnya. Itu patah, tetapi saya menghargai perlengkapan itu.” Final Eropa itu dimainkan di Meadow Park milik Boreham Wood FC, tempat ibunya biasa membantu di pintu putar; saat itu hari cerah dan teras-teras kecil penuh sesak. Williamson tidak begitu memahami besarnya pertandingan itu – yang pertama, dan hingga saat ini satu-satunya, kemenangan Eropa oleh klub wanita Inggris – sebaliknya dia sedikit kesal karena mereka masuk ke lapangan bersama lawan Arsenal, Umeå. “Saya tidak begitu senang tentang itu,” katanya.
Tujuh tahun kemudian, Williamson melakukan debut seniornya bermain bersama beberapa pemenang empat gelar Arsenal. “Bagi saya, itu selalu menjadi hal yang paling merendahkan hati, bermain dengan orang-orang yang saya idolakan,” katanya. “Pada satu titik mereka tampak begitu jauh dan kemudian tiba-tiba Anda berada di sesi latihan yang sama dan pada dasarnya Anda berusaha untuk tidak mengecewakan mereka.” Arsenal memainkan pertandingan kandang Women’s Super League (WSL) dan Liga Champions di Stadion Emirates berkapasitas 60.704 tempat duduk, yang menampilkan penghormatan besar kepada pemenang empat gelar juara 2006-07 di samping tim Invincibles putra. Penghormatan tersebut menggambarkan para pemain mengangkat Piala Eropa raksasa dengan pita merah sementara para pria mengangkat trofi Liga Primer emas. “Setiap kali saya mendekati stadion, saya hanya merasa di sana dan sangat bangga berada di klub yang sama bangganya dengan saya,” kata Williamson. “Itu juga menjadi pengingat akan pencapaian mereka dan tingkat kinerja luar biasa yang seharusnya menjadi cita-cita klub. Itulah intinya, untuk menginspirasi orang agar lebih maju.”
Apakah beban warisan itu menambah tekanan bagi finalis Liga Champions 2025? “Seharusnya begitu, tetapi saya rasa tidak,” katanya. “Ini adalah kesempatan fantastis dan selangkah lebih dekat untuk membawa klub kembali ke jalur kemenangan, begitulah pandangan kami, yang mungkin menjadi alasan mengapa tekanan tidak muncul.”
Akhir musim domestik Arsenal hampir tidak konsisten. Setelah kekalahan 4-1 yang mendebarkan dari Lyon untuk membalikkan kekalahan 2-1 di leg pertama semifinal, terjadi kekalahan beruntun dari Aston Villa dan Brighton, masing-masing kalah 5-2 dan 4-2, sebelum mengamankan posisi kedua di WSL dengan kemenangan 4-3 atas Manchester United di hari terakhir.
“Jika kami memenangkan pertandingan itu, saya akan berkata kepada Anda: ‘Ini persiapan yang bagus,’ dan saat kalah dalam pertandingan itu, saya akan berkata kepada Anda: ‘Ini persiapan yang bagus, Anda hanya perlu memanfaatkannya,'” kata Williamson. “Kami memiliki kesempatan melawan United untuk tampil dan memperbaiki beberapa hal yang salah pada pertandingan sebelumnya. Apakah saya pikir ada sedikit masalah? Tidak secara mental, dalam hal konsentrasi atau komitmen pada permainan, kami mempersiapkan diri dengan baik.
“Tidak seperti kami semua pergi berlibur dan kemudian tiba-tiba muncul – kami siap, kami fokus. Saya hanya berpikir itu adalah campuran dari banyak hal yang berbeda, sedikit rotasi, sedikit hal yang tidak terduga, dan kemudian bermain melawan tim yang lebih segar akan memberi dampak, tetapi itu bukan standar yang kami sukai.”
Mengalahkan United di Stadion Emirates adalah kesempatan untuk memperbaiki keadaan. “Daya tembak yang kami tunjukkan, kami tampil seperti diri kami sendiri,” kata Williamson. “Saya tahu mereka mencetak dua gol di akhir pertandingan, tetapi sifatnya tidak terlalu mengkhawatirkan dibandingkan dengan gol yang kebobolan di pertandingan lain. Jika dilihat secara holistik, kami memiliki tugas besar untuk mengubah performa kami dan kembali berinteraksi dengan para penggemar di rumah setelah apa yang telah mereka lakukan untuk kami musim ini.”
Meskipun sempat tertinggal di perempat final dan semifinal, Arsenal adalah tim yang tidak diunggulkan saat menghadapi juara bertahan dan juara tiga kali, jadi mengetahui kemungkinan bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka pada suatu saat pastilah tinggi.
“Itulah satu hal yang tidak dapat Anda paksakan dalam sepak bola, keyakinan bahwa Anda dapat mengubahnya, dan itu harus alami dan autentik,” kata Williamson. “Anda tidak akan memilikinya kecuali Anda telah menunjukkan kepada diri sendiri bahwa Anda memilikinya.
“Anda dapat berargumen bahwa kami telah menempatkan diri kami pada posisi yang seharusnya tidak kami miliki, tetapi pada akhirnya untuk dapat mengubahnya dan menunjukkan kepada diri sendiri bahwa kami dapat membalikkan keadaan berarti kami memilikinya di dalam diri kami sekarang – keyakinan itu, ketenangan itu, dan kenyamanan dalam merasa tidak nyaman dan hanya percaya.”
Keyakinan itu membebaskan, tetapi begitu juga perasaan berada di final. “Semifinal itu sulit karena Anda belum sampai di langkah terakhir, masih ada rintangan lain, tetapi saat Anda melaju ke final, Anda bebas,” kata Williamson. “Biasanya itulah sebabnya Anda melihat sepak bola terbaik.
“Melewati final adalah sebuah prestasi, tentu saja, dan semua orang seharusnya senang akan hal itu, tetapi kami ke sana untuk menang. Itulah satu-satunya fokus. Saya bangga dengan semua yang telah kami capai sejauh ini dan saya berharap apa pun yang terjadi, akan ada penampilan yang bisa dibanggakan di final.”
