Setelah satu dekade bersama klub sebagai pemain dan mengelola mereka melalui kekacauan finansial, ia akan memimpin Shrimpers di Wembley
Kevin Maher tidak asing lagi dengan kemenangan promosi bersama Southend kesayangannya. Pemain andalan klub tersebut membantu mereka meraih promosi berturut-turut sebagai pemain pada tahun 2005 dan 2006 dan hampir selalu hadir di musim mereka di Championship pada tahun 2006-07. Sekarang ia berada di ambang pencapaian manajerial yang mungkin dapat melampaui apa pun dari hari-harinya bermain, mengingat kesulitan Shrimpers baru-baru ini.
Bahkan puncak Liga Dua yang tinggi tampaknya tidak dapat dicapai dalam beberapa tahun terakhir. Banyak penggemar Southend berasumsi untuk waktu yang lama bahwa jalan kembali ke Football League musim ini akan terbukti di luar jangkauan mereka setelah finis di urutan ketujuh, 28 poin di belakang York yang berada di posisi kedua. Namun, perjuangan tersebut di dalam dan luar lapangan membantu menjelaskan mengapa Maher sangat ingin meraih kesempatan ini, saat Southend bersiap menghadapi Oldham di final playoff Liga Nasional di Wembley pada hari Minggu.
Maher mengatakan bahwa akan menjadi momen yang membanggakan untuk memimpin para pemainnya mengingat afiliasinya dengan klub tersebut, yang dimulai pada tahun 1998 saat ia menandatangani kontrak sebagai pemain berusia 22 tahun dari Tottenham. Ia tidak pernah mendapat kesempatan bermain di Wembley meskipun berkompetisi dalam tiga final playoff – semuanya dipentaskan di Cardiff saat stadion nasional Inggris sedang dibangun kembali. Namun terlepas dari emosinya, pendekatannya tenang dan terukur.
“Yang penting bukan kesempatannya, tetapi apa yang terjadi, tetapi permainannya sendiri,” katanya. “Semoga kami memiliki lebih banyak hari lagi untuk meraih kesuksesan bagi klub sepak bola ini dan ini adalah kesempatan yang ingin kami ambil. Pertandingan playoff adalah pertandingan piala, jadi apa pun bisa terjadi. Yang harus Anda lakukan adalah keluar dari hasil yang benar dan sejauh ini kami berhasil melakukannya.”
Puncak di babak playoff selalu menjadi bentuk seni dan Southend memang tampil bagus di waktu yang tepat, berjuang melewati Rochdale dan Forest Green, yang masing-masing finis di posisi keempat dan ketiga di liga, untuk mencapai Wembley, di mana mereka akan didukung oleh hampir 25.000 penggemar – kapasitas pertandingan dinaikkan menjadi 50.000 setelah penggemar Shrimpers melobi anggota parlemen agar alokasi tiket mereka ditingkatkan. Jumlahnya bisa lebih banyak jika saja pekerjaan teknik yang terlambat menutup stasiun kereta bawah tanah Wembley Park.
“Ini gila,” kata Maher. “Saya kira kami dan Oldham telah mengacaukan rencana ini. Kami sebagai klub bisa saja membawa hampir 40.000 orang. Jadi, Anda bisa saja membawa 70.000 orang di stadion untuk pertandingan di divisi kelima sepak bola Inggris.
“Saya sedih untuk para penggemar yang tidak mendapatkan kesempatan. Tampaknya selalu penggemar yang menderita ketika ada birokrasi yang berbelit-belit.”
Permintaan tiket tidak hanya menunjukkan ukuran dan sejarah Southend, tetapi juga keyakinan dan semangat yang ditanamkan Maher pada klub tersebut. Mereka menyelesaikan musim reguler dengan jumlah penonton kandang di Roots Hall mendekati 10.000 – dua kali lipat dari jumlah yang mereka dapatkan saat ia mengambil alih pada Oktober 2021.
Saat itu, klub baru saja mengalami degradasi berturut-turut, jatuh ke liga non-liga karena terlilit utang, gagal membayar gaji, dan perintah likuidasi dari pengadilan tinggi. Pada tahun 2023, situasinya sangat buruk sehingga para penggemar mulai membuat rencana untuk klub phoenix, dan ada pengurangan poin pada tahun 2023-24 sebelum akhirnya penjualan ke Justin Rees, ketua baru, menyelamatkan klub dari likuidasi.
Maher tetap bertahan di posisinya melalui semua kekacauan itu, sebagai tangan penuntun di kemudi. Hanya sedikit yang memahami sejarah klub seperti dia. “Itu adalah kisah tentang klub itu sendiri,” katanya tentang era kesulitan keuangan. “Kami tidak menghindar dari itu atau mengabaikan apa yang terjadi sebelumnya. Pertama dan terutama, kita harus bangga memiliki klub sepak bola. Klub sepak bola ini tidak akan ada tanpa orang-orang yang setia dan setia kepada kita. Namun, kita juga selalu melihat ke depan.
“Saya pernah berada di klub sepak bola ini dan kami telah memenangkan banyak hal, bahkan sebagai manajer U-23, dan itulah fokus saya. Kami akan sangat bangga dengan para pemain, apa pun yang mereka lakukan, tetapi fokusnya adalah menang.”
Mungkin di situlah pengalaman luas Maher akan benar-benar diperhitungkan. Dia tahu bahwa hasil pada akhirnya akan menentukan dirinya dan Southend, dan betapa klub sangat membutuhkan status Football League untuk melanjutkan kisah mereka. Oldham, yang telah lama menjadi rival Shrimpers di League One dan Two, adalah lawan yang tepat di final playoff dan mendambakan promosi karena alasan yang sama. Jadi, apa arti kemenangan pada hari Minggu bagi Maher?
“Tentu saja itu akan berarti segalanya, itu mudah. Saya tahu betapa istimewanya Southend sebagai sebuah klub. Namun saya tidak membiarkan diri saya terbawa suasana karena saya terlalu menghormati lawan kami. Kami akan memastikan kami siap saat melewati garis putih. Ini tentang tampil pada hari itu. Anda lebih menikmatinya saat menang.”
