Kebangkitan luar biasa di bawah arahan direktur sepak bola telah memberi Orient kesempatan untuk mencapai divisi kedua Inggris untuk pertama kalinya sejak 1982
Ketika Martin Ling menerima telepon dari Leyton Orient yang memintanya untuk kembali sebagai direktur sepak bola pada tahun 2017, hal itu mengubah hidupnya. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya,” katanya. “Berada di tempat kami saat ini adalah keajaiban kecil. Ada kisah Hollywood yang dibicarakan semua orang tentang Wrexham. Namun, kami mungkin lebih merupakan kisah Wood Green – hanya saja kami tidak memiliki aktor terkenal di belakang kami.”
Ling, mantan gelandang yang tampil lebih dari 150 kali untuk O’s dan menghabiskan enam tahun sebagai manajer di Brisbane Road, mengira kariernya telah berakhir setelah mengalami gangguan mental saat bertugas di Torquay dan kemudian, pada tahun 2015, di Swindon. Pada tahun 2017, pemilik baru masuk ke Orient setelah era penuh gejolak di bawah Francesco Becchetti yang membuat mereka keluar dari Football League untuk pertama kalinya, setelah 112 tahun. Penunjukan Ling beberapa minggu kemudian merupakan awal dari kebangkitan luar biasa yang memberi Orient kesempatan bermain di divisi kedua sepak bola Inggris untuk pertama kalinya sejak 1982 saat mereka menghadapi Charlton di final playoff League One pada hari Minggu.
“Saya tidak pernah kambuh selama delapan tahun karena sekarang saya tahu cara merawat diri sendiri,” kata Ling. “Yang sebenarnya membantu dalam situasi seperti ini – saya hanya menjalani hari demi hari. Jika saya mulai membiarkan pikiran saya mengembara, saat itulah masalah dapat muncul bagi saya. Namun, membicarakannya benar-benar membantu. Jika orang dapat melihat bahwa Anda dapat keluar dari tempat-tempat gelap yang Anda masuki dan kemudian menjadi sukses, maka itu membantu mereka untuk menyadari jika mereka melakukan hal-hal dengan benar, maka hidup dapat menjadi normal.”
Termasuk memberikan nasihat kepada stafnya dan anggota skuad Richie Wellens, yang menghabiskan beberapa hari di Portugal untuk memulihkan diri dari kemenangan adu penalti di Stockport minggu lalu yang memastikan tempat mereka di Wembley.
“Pintu saya selalu terbuka untuk membicarakan apa saja,” kata Ling. “Saya rasa mereka merasa nyaman meskipun saya bos mereka karena saya juga manusia dan saya dapat membantu mereka dengan membicarakan pengalaman saya. Ceritanya sering kali mereka datang dan membicarakan orang lain yang mungkin sedang dalam masalah lalu membicarakan masalah mereka sendiri dengan baik. Saya bukan konselor, tetapi saya dapat membantu menormalkan apa yang sedang mereka alami. Ada banyak tekanan pada semua orang dalam sepak bola ketika hasilnya sangat penting.”
Wellens terbukti sangat cocok di Orient setelah mempertahankan mereka di League Two saat ia ditunjuk pada Maret 2022. Mereka lolos dari National League pada tahun 2019 di bawah Justin Edinburgh, tetapi manajer tersebut meninggal secara tragis setelah serangan jantung sebulan kemudian dan Ling berjuang untuk menemukan pengganti yang tepat bagi mantan bek Tottenham tersebut, yang memiliki pertandingan amal tahunan yang dimainkan untuk menghormatinya. Orient dipromosikan sebagai juara di musim kedua Wellens dan kemudian ia membimbing mereka ke posisi ke-11 di League One setahun yang lalu, sebelum enam kemenangan beruntun di akhir musim ini merampas posisi keenam dari Reading.
“Kami tidak panik di awal musim ketika kami berada di posisi keempat dari bawah karena kami bisa melihat tanda-tanda penampilan bagus di depan mata,” kata Ling. “Sejak itu, banyak pemain telah berkembang.”
Ia menyoroti pemain pinjaman Tottenham Jamie Donley, yang tendangannya dari jarak 45 yard menjadi gol bunuh diri Stefan Ortega setelah mengenai mistar gawang dan memantul masuk ke gawang Manchester City di Piala FA pada bulan Februari, dan Josh Keeley, penjaga gawang yang menjadi pahlawan adu penalti di semifinal, atas kontribusi luar biasa dalam beberapa minggu terakhir. Namun, seperti semua hal di Orient, ini merupakan kerja sama tim dalam skuad yang memiliki beberapa lulusan akademi, termasuk bek Jayden Sweeney dan gelandang Zech Obiero. Striker berusia 15 tahun Teddie Lamb bergabung dengan Manchester City pada bulan Maret dengan harga yang dilaporkan sebesar £350.000.
“Kami akan menjadi tim termuda di divisi ini jika kami tidak memiliki Omar Beckles atau Darren Pratley, yang cukup sering terjadi dengan yang satu berusia 33 tahun dan yang lainnya berusia 40 tahun,” kata Ling. “Namun kami juga membutuhkan pengalaman mereka. Terkadang Anda mendapatkan sebuah kelompok dan mereka langsung cocok. Dan itu langsung cocok. Tidak ada rahasia; itu hanya masalah menjalani proses dan bekerja keras.”
Jutawan Amerika David Gandler, salah satu pendiri dan kepala eksekutif layanan streaming langsung FuboTV, menjadi pemegang saham mayoritas baru bulan lalu dan berencana membangun stadion dan tempat latihan baru dalam waktu dekat. Nigel Travis, yang menggantikan Becchetti dan telah membantu membawa Orient ke situasi yang lebih tenang, akan tetap menjabat sebagai ketua, dan wakil ketua, Kent Teague, juga akan tetap menjabat. Ling berharap ini bisa menjadi awal dari petualangan baru yang mengasyikkan, apa pun hasilnya melawan Charlton.
“Kami mungkin memiliki fasilitas latihan terburuk di League One, jadi Tuhan tahu seperti apa fasilitas itu jika dibandingkan dengan Championship jika kami berhasil,” katanya. “Namun, David Gandler memiliki visi dan dorongan untuk membawa kami ke level berikutnya. Orang-orang sebelumnya yang bertanggung jawab selalu menerima bahwa mereka akan membawa kami ke League One dan kemudian mereka harus mendatangkan seorang miliarder bagi kami.
“Ketika kami masih di National League, itu cukup menggelikan, tetapi itulah yang terjadi. Nigel dan Kent pasti mengira promosi ini datang begitu saja! Mereka tidak mungkin bisa melewati klub ini dalam kondisi yang lebih baik. Banyak kerja keras yang telah dilakukan untuk itu, tetapi kami harus tetap membumi dan dekat dengan akar kami.”
