SINGAPURA — Pada Kamis malam, dua tim dengan rekor sempurna sejauh ini di Liga Champions AFC Dua musim 2025-26 akan berhadapan di Stadion Bishan.
Bagi salah satu dari mereka, pertandingan ini bukanlah kejutan.
Sebagai juara Asia tiga kali, dan baru saja tampil di kompetisi klub utama AFC musim lalu, raksasa Korea Selatan Pohang Steelers selalu digadang-gadang akan menjadi salah satu tim unggulan di turnamen kasta kedua tersebut.
Namun, tim yang satunya lagi merupakan tim yang cukup mengejutkan.
Setelah mengawali musim dengan kemenangan tandang 3-0 yang diharapkan namun tetap patut dipuji atas Kaya FC-Iloilo, BG Tampines Rovers membuat banyak orang tercengang di laga tandang terakhir mereka ketika mereka mencatatkan kemenangan 2-1 atas klub Liga 1 Thailand, BG Pathum United — yang sebelumnya diperkirakan akan menjadi tim terkuat kedua di Grup H setelah Pohang.
Dengan Tampines yang sedang melambung tinggi dan mengincar kejutan lain di kandang sendiri, Pohang akan berusaha keras untuk bangkit pada hari Kamis dan — dalam prosesnya — menghindari kekalahan memalukan mereka sendiri.
Pemain paling berpengalaman di kubu Pohang ini sudah tidak asing lagi dengan panggung kontinental.
Sebagai pemenang Liga Champions AFC Elite bersama Ulsan HD pada tahun 2020, Kim In-Sung sebagian besar hanya menjadi pemain cadangan di ACL Dua sejauh musim ini — tampil dua kali sebagai pemain pengganti karena pelatih Park Tae-Ha berusaha menjaganya tetap bugar untuk menghadapi akhir musim domestik mereka.
Namun, dengan Tampines yang sudah terbukti cukup tangguh, ada kemungkinan besar Pohang akan memanggil pemain sayap veteran mereka untuk membuka jalan bagi tim-tim baru Liga Primer Singapura.
Di dunia paralel, hal itu bisa saja terjadi — dan sudah berkali-kali terjadi.
Ketika sesama klub SPL, Lion City Sailors, berhasil meraih kesuksesan besar pada tahun 2021 dengan mendatangkan Kim Do-Hoon — pemain yang membawa Ulsan meraih kemenangan kontinental terakhir mereka — ia mengungkapkan kepada ESPN bahwa beberapa pemain bintangnya tertarik untuk mengikutinya ke Singapura, bahkan menyebut nama Kim In-Sung dan Yoon Bit-Garam.
Sehari sebelum pertemuan Pohang dengan Tampines, ESPN mendapat kesempatan untuk meminta klarifikasi langsung dari pria tersebut mengenai seberapa dekat kepindahan itu benar-benar terwujud.
“Saya banyak berpikir untuk bergabung dengan Lion City Sailors,” ujar Kim In-Sung kepada ESPN dalam sebuah wawancara eksklusif.
“Saya banyak bertanya tentang Singapura, sebagai sebuah negara, dan Lion City Sailors, sebagai sebuah tim. Saya mendengar banyak hal baik tentang keduanya. Itulah mengapa saya ingin bergabung.
“Tetapi ketika Lion City Sailors menghubungi, sudah agak terlambat karena saya sudah hampir bergabung dengan tim lain di Korea [Seoul E-Land].
“Akhirnya, saya memutuskan untuk tetap di Korea karena ada tantangan untuk membantu tim K League 2 mencapai K League 1. Saya memutuskan bahwa itulah tantangan bagi saya.”
Dalam skala yang lebih besar, mungkin ini bukan momen perpisahan terbesar, tetapi masih ada bayangan tentang apa yang mungkin terjadi — seandainya beberapa nama besar di K League, yang secara luas dianggap sebagai salah satu kompetisi domestik terkuat di Asia, tiba-tiba berpartisipasi dalam migrasi massal ke Singapura.
Sebaliknya, meskipun Kim In-Sung tidak pernah meraih promosi bersama E-Land, ia akhirnya berhasil kembali ke kasta tertinggi ketika Pohang memanggil pada tahun 2023.
Sejak itu, ia memenangkan Piala FA Korea dua kali berturut-turut bersama Pohang, termasuk mencetak gol penentu kemenangan dalam kemenangan 3-1 atas mantan klubnya Ulsan di babak perpanjangan waktu tahun lalu, yang membantu mengamankan tempat mereka di ACL Dua.
Kim In-Sung yakin bahwa tim sekelas Pohang seharusnya tampil di level tertinggi, meskipun ia puas dengan pencapaian mereka di kasta kedua musim ini.
Ia bersikeras bahwa mereka harus meraih hasil positif melawan Tampines pada hari Kamis, sebuah sentimen yang juga diungkapkan oleh pelatihnya dalam konferensi pers pra-pertandingan.
“Pertandingan ini sangat penting karena Tampines sebenarnya berada di atas kami di klasemen [karena selisih gol yang lebih unggul],” kata Park. “Itulah mengapa kami harus mempersiapkan diri dengan baik.
“Kami meraih hasil yang baik dalam dua pertandingan terakhir. Tujuan kami adalah datang ke sini dan meraih tiga poin.”
“Pertandingan ini sangat penting bagi kami untuk mengubah klasemen. Target pertama kami adalah lolos ke babak 16 besar dengan finis di posisi pertama grup.
“Untuk itu, kami harus melakukan yang terbaik besok.”