Sebagai lulusan sejarah yang mempelajari Perang Dunia Pertama, kapten Union Saint-Gilloise, Christian Burgess, tahu lebih dari kebanyakan orang tentang pentingnya ketahanan Belgia dalam menghadapi lawan yang lebih kaya dengan sumber daya yang lebih besar.
“Saya mengkhususkan diri pada salah satu alasan kecil terjadinya perang – Belgia pada dasarnya dilindungi oleh Inggris dan, ketika mereka diserbu, itu menjadi alasan lain bagi Inggris untuk berperang,” ujarnya kepada BBC Sport.
Bagi penggemar sejarah, wilayah ini menarik – Burgess mengatakan bahwa hanya dengan berkeliling di sana, “Anda akan selalu melihat monumen-monumen yang mengingatkan Anda pada Perang Dunia Pertama dan Kedua”.
Dan, sejalan dengan kegigihan wilayah ini, kariernya sendiri juga merupakan pembelajaran dalam membalikkan keadaan – ia mengaku tidak pernah benar-benar berharap untuk bermain di Liga Champions. Saat menghadapi PSV pada 16 September, ia, pada usia 33 tahun 344 hari, menjadi pemain outfield Inggris tertua yang melakukan debut Liga Champions sejak Steve Bould untuk Arsenal pada November 1998.
Namun, baik Union Saint-Gilloise maupun kapten mereka akan siap untuk debut kandang mereka di kompetisi ini, meskipun mereka akan berstatus underdog saat menjamu tim raksasa Liga Primer, Newcastle United, pada 1 Oktober.
“Waktu kecil dulu, saya hanya ingat menonton Liga Champions. Saya ingat final di Istanbul, menonton Liverpool. Saya ingat Chelsea-Barcelona dengan gol spesial Ronaldinho. Kenangan-kenangan itu membekas dan saya tidak pernah menyangka akan bermain di kompetisi itu, dan rasanya kejadian di tahap akhir ini sungguh tidak nyata,” ujarnya.
“Saya mengenang masa kecil saya dan berpikir saya tidak percaya bisa memimpin sebuah klub bermain di kompetisi itu melawan tim-tim yang dulu saya kagumi. Anda harus tertawa, kalau tidak, Anda tidak akan percaya.”
‘Saya menyelesaikan gelar saya saat bermain untuk Boro’
Dilepas oleh Arsenal sebagai pemain muda, Burgess melanjutkan kuliah sebelum ditawari kesempatan uji coba di klub Championship, Middlesbrough, pada tahun kedua kuliahnya.
Ia mendapatkan kontrak profesional dua tahun, tetapi didorong oleh manajer saat itu, Tony Mowbray, untuk melanjutkan pendidikannya.
“Itu adalah sesuatu yang tidak bisa Anda tolak,” katanya tentang kontrak profesional pertamanya. “Jadi saya menerimanya dan menyelesaikan gelar saya di Universitas Teesside. Mereka mengizinkan saya untuk mentransfer dua tahun pertama saya.
“Mowbray mengatakan kepada saya untuk memastikan saya menyelesaikannya karena kontrak itu hanya sebuah langkah awal, bukan jaminan karier. Saya mendengarkan kata-katanya dan syukurlah, saya juga bisa meniti karier di sepak bola.”
Burgess sempat bermain di League One bersama Peterborough dan Portsmouth, sebelum akhirnya memutuskan pindah ke Belgia pada tahun 2020.
Dan, yang luar biasa, ia bukan satu-satunya bek tengah Inggris yang menukar kehidupan di divisi ketiga dengan kesempatan bermain di kasta tertinggi Belgia.
Rekan bertahannya, Ross Sykes, direkrut dari Accrington Stanley pada tahun 2022 setelah Union “mengambil kesempatan” untuk merekrutnya.
Keduanya kemudian membantu Union memenangkan gelar liga pertama mereka dalam 90 tahun musim lalu setelah Sykes, seperti Burgess, mengatasi kesulitan di masa-masa awal pembentukannya.
Sykes mungkin sekarang tingginya 198 cm, tetapi ia sebelumnya dilepas oleh Burnley karena dianggap “terlalu kecil” saat kecil.
Hal itu akhirnya menjadi titik balik dalam kariernya.
“Saya tidak ingin terus bermain di akademi sepak bola,” katanya setelah dilepaskan pada usia 11 tahun. “Tetapi ibu dan ayah saya membujuk saya untuk diadili di Accrington Stanley satu atau dua minggu kemudian. Saya tidak menyesalinya setelah itu.”
Sykes dan Burgess telah mencatatkan 318 penampilan bersama Union dalam perjalanan yang membawa pemuncak klasemen liga Belgia itu ke kasta tertinggi Eropa untuk pertama kalinya.
Dan kemenangan 3-1 Union melawan PSV di pertandingan pertama Liga Champions mereka tidak mengejutkan Sykes bulan lalu karena timnya “tidak takut menghadapi siapa pun”.
Burgess jelas merasa nyaman di kasta tertinggi Eropa. Kapten Union ini mendapatkan nilai 9,39 dari 10 oleh pembaca BBC Sport, mengakhiri pertandingan sebagai pemain peringkat teratas.
Seorang pemain Inggris yang hanya bermain satu pertandingan liga di dua kasta teratas sepak bola Inggris mungkin tidak tampak paling jelas untuk memimpin kampanye Eropa – tetapi Union selalu mengambil jalan yang jarang dilalui.
“Ini adalah klub yang dibangun berdasarkan profil untuk membawa anak-anak muda dari liga yang tidak dikenal,” jelas Burgess. “Kami memiliki pemain dari liga Estonia, Latvia, Kroasia, Austria dan Union akan memberi mereka kesempatan.” untuk bersinar jika mereka melihat potensi.
“Peran saya adalah membantu mereka dan terus menuntut standar tinggi serta membimbing mereka, dan kemudian mereka akan pindah ke seluruh Eropa, dan sungguh menyenangkan melihatnya.”
“Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan.”
Kelompok pemain yang kompak ini menyaksikan di kantin saat Union mengetahui lawan mereka dalam undian Liga Champions bulan lalu.
Union telah mengamankan pertandingan glamor melawan Bayern Munich, Inter Milan, dan Atletico Madrid, tetapi terdengar sorak sorai yang sangat keras setelah juara Belgia itu dipertemukan dengan Newcastle.
Semua yang hadir langsung menoleh ke Sykes, yang melompat dari tempat duduknya di belakang ruangan dan meninju udara. Mereka tahu betapa berartinya hal itu bagi pria Inggris itu.
“Bermain melawan klub masa kecilmu di Liga Champions? Tak ada yang lebih baik dari itu,” katanya.
Meskipun Sykes berasal dari Burnley, bek tengah ini tumbuh besar dengan mendukung Newcastle dan mengidolakan Alan Shearer dan, belakangan, Steven Taylor dan Fabricio Coloccini, yang bermain di posisinya.
Sykes bahkan menonton pertandingan Liga Champions Newcastle melawan Borussia Dortmund dari tribun di Westfalenstadion beberapa tahun yang lalu.
Kini, bek tengah tersebut berpotensi bermain melawan Black and Whites di Brussels pada Rabu malam.
“Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan karena ini bukan pertandingan biasa – ini di Liga Champions,” ujarnya. “Ini kompetisi terbaik yang bisa Anda ikuti di level klub.”
Rekan satu timnya di lini pertahanan, Burgess, mengatakan Union menargetkan finis di 24 besar liga, yang akan memberi mereka tempat di babak play-off dan kesempatan untuk bersaing dengan raksasa Eropa di babak gugur.
Melawan klub seperti Union, dan pemain-pemain yang gigih seperti Burgess dan Sykes, tidak boleh dianggap remeh.
“Saya telah belajar tentang kegigihan. Juga tentang sikap positif, saya telah menghadapi banyak kesulitan sepanjang karier saya,” kata Burgess.
“Di Portsmouth dan Peterborough, saya benar-benar mengalami kemunduran sebelum mencapai posisi saya saat ini, dan salah satu alasannya adalah terus bekerja keras.”
Sykes juga akan ditemani keluarganya di Lotto Park pada Rabu malam untuk menyaksikan debutnya di kompetisi tersebut.
Ini akan menjadi babak terakhir dalam perjalanan luar biasa pemain berusia 26 tahun itu.
“Jangan pernah menyerah,” katanya. “Jika Anda menginginkan sesuatu, Anda akan selalu mendapatkan imbalan atas apa yang Anda usahakan.”