Pemain pengganti Arsenal telah mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut dan rasa tekad semakin tumbuh di tim Arteta.
Gabriel Martinelli memulai rangkaian gol tersebut ketika ia masuk dari bangku cadangan untuk membuka skor dalam kemenangan 2-0 Arsenal di Liga Champions atas Athletic Bilbao bulan lalu. Ia melanjutkannya ketika kembali masuk sebagai pemain pengganti di pertandingan berikutnya untuk menciptakan gol penyeimbang di masa injury time melawan Manchester City di Liga Premier. Dan bersama semua orang di Arsenal, terutama Mikel Arteta, yang tak henti-hentinya menekankan pentingnya “finisher”, ia dapat menikmati perkembangannya.
Ketika Bukayo Saka dimasukkan untuk mencetak gol penentu kemenangan 2-0 di Liga Champions atas Olympiakos pada hari Rabu, itu adalah pertandingan kelima berturut-turut di mana seorang pemain pengganti Arsenal berhasil mencetak gol.
Pertandingan ketiga menampilkan Leandro Trossard yang memastikan kemenangan 2-0 di Piala Carabao atas Port Vale, sementara pertandingan keempat menampilkan gol penyeimbang Mikel Merino dalam kemenangan 2-1 atas Newcastle. Kita harus kembali ke awal musim 2004-05 untuk melihat terakhir kalinya Arsenal mencetak gol dari bangku cadangan dalam lima pertandingan berturut-turut, yang tentu saja merupakan wilayah Invincibles. Pertandingan ke-41 hingga ke-45 dari rekor tak terkalahkan 49 pertandingan liga yang legendaris ditandai dengan gol, dalam kemenangan, dari pemain pengganti: Robert Pires (dua kali), José Antonio Reyes (dua kali), dan Dennis Bergkamp.
Beberapa pemain pengganti, bukan? Intinya, skuad yang bisa dibilang terhebat dalam sejarah klub ini memiliki kedalaman skuad yang patut ditiru – dan itu adalah masa-masa ketika hanya tiga pergantian pemain yang diizinkan. Tidak ada yang membandingkan skuad Arteta saat ini dengan para legenda tersebut, tetapi ketika mereka berusaha meniru mereka dengan memenangkan Liga Premier, mengakhiri penantian panjang klub yang menyakitkan, jajaran pemain pembeda yang dapat diandalkan sang manajerlah yang memicu keyakinan.
Arsenal telah menghadapi pertandingan-pertandingan berat dalam enam putaran pertama liga mereka, dengan lawatan ke Manchester United, Liverpool, dan Newcastle, ditambah pertandingan kandang melawan City. Selain itu, mereka juga dihantam cedera berat, dengan William Saliba, Martin Ødegaard, Saka, dan Kai Havertz di antara mereka yang absen.
Ada masanya – khususnya musim lalu – ketika kehilangan pemain-pemain seperti ini akan menimbulkan keresahan bersama, Arteta tampak seolah-olah siap untuk meledak sendiri. Namun, tidak diragukan lagi bahwa setelah belanja besar-besaran senilai £250 juta selama musim panas, klub lebih siap menghadapi badai seleksi pemain ketika itu datang. Dan mereka akan selalu begitu.
Arsenal hanya kehilangan poin dalam dua pertandingan sejauh ini – kekalahan di Liverpool dan hasil imbang dengan City. Mereka hanya kebobolan tiga kali di semua kompetisi. Mereka berada di posisi kedua di liga, tertinggal dua poin dari Liverpool, dan telah memenangkan kedua pertandingan Liga Champions mereka. Ada rasa kekuatan dan tujuan yang jelas.
Martinelli kembali ke starting XI melawan Olympiakos dan mencetak gol pembuka. Apakah ia lebih suka berada di susunan pemain inti sejak awal? Ya. Apakah pemain sayap Brasil ini didorong ke level yang lebih tinggi oleh persaingan, termasuk dari pemain baru Eberechi Eze dan Noni Madueke, meskipun yang terakhir sekarang cedera? Juga, ya.
“Di tim nasional, saya juga mengalami hal yang sama,” kata Martinelli. “Saya tidak akan mengeluh karena Vinícius Júnior, Rodrygo, dan Raphinha bermain bersama saya. Saya sangat senang mereka ada di sana dan saya juga senang memiliki para pemain yang kami miliki di sini.
“Kami bermain untuk Arsenal. Kami harus menggunakan semua pemain yang tersedia. Jadi, jika ada yang cedera, kami akan mencoba menggunakan pemain lain. Inilah mengapa kami memiliki skuad yang sangat besar saat ini.”
Mustahil untuk mengabaikan perasaan bahwa, setelah tiga kali berturut-turut finis di posisi runner-up liga, hanya gelar juara yang akan diraih kali ini. Artinya, tekanan yang luar biasa. Namun, di saat yang sama, fokus yang dingin. Mata semua orang di klub tertuju pada hadiah utama. Selanjutnya, mereka akan menghadapi West Ham di kandang pada hari Sabtu.
“Setiap turnamen yang kami ikuti, kami ingin menang,” kata Martinelli. “Setiap pertandingan yang kami mainkan, kami ingin menang. Tentu saja, kami ingin memenangkan trofi-trofi besar. Inilah yang telah kami upayakan.
“Mereka [yang nyaris menang] harus berjuang keras karena kami ingin menang. Intinya adalah mencoba belajar dari tiga musim terakhir dan dengan pemain-pemain baru yang kami bawa, mari kita coba memanfaatkan skuad ini. Musim ini panjang dan dengan skuad yang besar, kami memiliki lebih banyak peluang untuk menang.”