Mengapa sistem yang menuai begitu banyak skeptisisme di Manchester United justru berhasil di Crystal Palace?
Beberapa pertandingan terasa kurang tepat. Mungkin bisa dibayangkan, seandainya situasinya sedikit berbeda di tahun 70-an, Malcolm Allison atau Terry Venables bisa memimpin tim mereka di balik Tirai Besi untuk menghadapi pasukan siber Valeriy Lobanovskyi, tetapi Dynamo Kyiv melawan Crystal Palace tetaplah pertandingan yang mengundang banyak perhatian. Rasanya seperti kesalahan kategori: bagaimana mungkin kedua klub itu bisa berada di kompetisi yang sama?
Tapi inilah dunia modern. Ukraina sedang berjuang melawan invasi, tim-timnya menyusut. Liga Primer sangat kaya. Dan Crystal Palace dikelola oleh salah satu talenta muda yang sedang naik daun di sepak bola Eropa. Mereka tidak hanya bertemu satu sama lain pada hari Kamis, tetapi Palace menang dengan cukup nyaman. Itu adalah kemenangan ketiga berturut-turut mereka, pertandingan ke-19 mereka tanpa kekalahan.
Maka, karena tidak ada klub menengah yang bisa menikmati performa gemilang, semua pembicaraan tertuju pada ke mana Oliver Glasner akan pergi selanjutnya. Kontraknya berakhir di akhir musim dan ia menolak menandatangani perpanjangan kontrak. Usianya 51 tahun; jika ia akan mengambil alih klub besar dengan kemungkinan masa jabatan yang lebih panjang, ia tidak punya banyak waktu untuk mengamankan kepindahan. Mungkinkah ia menjadi solusi bagi Manchester United? Lagipula, ia memang memainkan formasi 3-4-2-1 yang sama seperti Ruben Amorim, hanya saja dengan tingkat keberhasilan yang jauh lebih tinggi.
Hal ini menimbulkan pertanyaan mengapa sistem yang menuai begitu banyak skeptisisme di United berhasil dengan baik di Palace. Namun, ini bukan hanya tentang formasi, dan juga bukan – dalam batas wajar – bahwa satu formasi secara intrinsik lebih baik daripada yang lain. Sebaliknya, formasi tertentu, dikombinasikan dengan gaya bermainnya, memprioritaskan elemen-elemen permainan tertentu. Setidaknya, menarik bahwa sejak Everton asuhan Harry Catterick memenangkan kejuaraan pada musim 1962-63 dengan formasi tiga bek, hanya satu tim yang memenangkan gelar liga Inggris dengan tiga bek: Chelsea asuhan Antonio Conte pada musim 2016-17.
Bahkan itu pun bisa dibilang sebuah peristiwa yang tak terduga. Chelsea pada musim itu tidak bermain di kompetisi Eropa, membuat mereka lebih segar daripada rival-rival mereka, dan mereka memiliki pemain-pemain yang sangat cocok dengan formasi tersebut.
N’Golo Kanté, dengan stamina dan kemampuan membaca permainannya, hampir seperti dua pemain, dan ia beroperasi di lini tengah bersama Nemanja Matic yang tenang atau Cesc Fàbregas, salah satu pengumpan bola paling tajam yang pernah ada di Liga Premier. Hal itu memberikan ruang bagi dua pemain nomor 10: Eden Hazard, yang menikmati peran bebasnya, dan Pedro, sang ahli dalam menerobos ke kotak penalti. Kombinasi mereka dengan pemain lain semakin memperkuat kedua pemain tersebut.
Sampai batas tertentu, relatif kurangnya kesuksesan tiga bek, setidaknya dalam hal meraih gelar, merupakan hal yang kultural. Tidak banyak tim yang memenangkan liga dengan memainkan tiga bek karena memang tidak banyak tim yang memainkan tiga bek. Kemenangan Piala Dunia 1966 menegaskan kembali efektivitas zonal marker dengan empat bek dalam kesadaran sepak bola Inggris.
Hal itu tetap menjadi standar, hampir tanpa tantangan, selama dua dekade berikutnya. Namun, mungkin juga ada alasan taktis yang lebih spesifik. Tiga bek mendapatkan lebarnya dari bek sayap; mungkin sifat lari yang sangat keras dari permainan sepak bola Inggris membuat tuntutan pada pemain-pemain tersebut terlalu besar untuk dilakukan secara teratur.
Namun, formasi 3-4-2-1 menimbulkan tantangan khusus. Formasi ini solid, menawarkan bentuk pertahanan trapesium – tiga bek tengah yang dilindungi oleh dua pemain bertahan – yang secara luas diakui sebagai cara paling efektif untuk bertahan dari serangan balik lawan. Namun, itu hanyalah salah satu fase dari permainan. Jika mereka bergerak terlalu jauh dari perlindungan tiga bek tengah, mengingat lazimnya formasi dengan segitiga lini tengah, dua gelandang tengah akan cenderung kalah jumlah tanpa dukungan dari pemain lain – kecuali salah satu dari mereka memiliki bakat luar biasa seperti Kanté.
Stabilitas formasi 3-2 yang kompak itu, meskipun menguntungkan bagi tim yang ingin menyerap tekanan, berpotensi menjadi kelemahan bagi tim yang ingin menggempur pertahanan lawan. Kekuatan terbesarnya sekaligus menjadi kelemahan terbesarnya. Sifat formasi yang kaku, cara lini tengah dibagi menjadi pemain bertahan dan pemain kreatif – semuanya bernomor punggung 6 dan 10 dalam istilah modern, tanpa pemain bernomor punggung 8 – berarti bahwa tanpa pemain yang dapat bergerak di antara lini pertahanan, terdapat risiko prediktabilitas; sekali lagi, Chelsea memiliki pemain ideal untuk melakukan itu, David Luiz yang sering maju dari tiga bek untuk menjadi opsi tambahan di lini tengah.
Palace tidak peduli dengan hal itu. Mereka memiliki penguasaan bola terendah kedua di antara tim mana pun di Liga Premier. Bukan tugas mereka untuk menguasai bola. Dan itulah alasan utama mengapa perbandingan langsung dengan kesulitan United sulit dilakukan. United, berdasarkan sejarah dan ekspektasi, tidak mungkin menjadi tim dengan penguasaan bola terendah kedua di Liga Premier.
Bahkan jika United memilih untuk melakukan serangan balik melawan tim-tim elit lainnya, sebagian besar pertandingan mereka akan melawan lawan yang bertahan dalam dan akan cukup puas dengan hasil imbang. Di sebagian besar pertandingan, mereka bertanggung jawab untuk mendominasi bola.
Mungkin tim progresif dapat memainkan formasi 3-4-2-1, tetapi itu membutuhkan pemain yang sangat spesifik – seperti yang dimiliki Conte di Chelsea. Kesuksesan Glasner dengan formasi ini terjadi di Lask, Wolfsburg, dan Eintracht Frankfurt, di mana ia mampu membuat timnya bertahan dalam dan menyerang dengan cepat.
Palace telah mengalahkan West Ham dan Aston Villa, karena sebagian besar tim melakukannya saat ini, membuat Chelsea frustrasi, dan menghancurkan Liverpool melalui serangan balik. Namun, mereka juga bermain imbang di kandang sendiri melawan Nottingham Forest dan Sunderland, dan kesulitan mengalahkan Fredrikstad. Bermain bertahan melawan Palace membuat mereka kesulitan menemukan kreativitas.
Bisakah Glasner beradaptasi jika ia pergi ke United? Mungkin. Ia telah sukses di tiga negara berbeda; ia telah membuktikan dirinya mampu beradaptasi. Namun, kecil kemungkinan ia bisa melakukannya dengan memainkan formasi 3-4-2-1 seperti yang ia lakukan di Palace, atau, sejujurnya, dengan skuad United saat ini. Ia mungkin manajer yang membuat kemenangan Crystal Palace atas Dynamo Kyiv tampak biasa saja, bahkan hampir seperti yang diharapkan, tetapi ia bukanlah seorang pembuat keajaiban.