Suara Eddie Howe melemah.
“Saya ingat berjalan-jalan di sekitar lapangan latihan ketika kami pertama kali datang,” kata pelatih kepala Newcastle United pekan lalu. “Itu…”
Howe tidak tiba-tiba berkaca-kaca, tetapi merenungkan pekerjaan yang dibutuhkan untuk memperbaiki basis Benton klub yang sudah usang setelah penunjukannya hampir empat tahun lalu.
Newcastle belum lama ini diambil alih oleh konsorsium yang dipimpin Arab Saudi dalam kesepakatan senilai £305 juta yang ditentang oleh para aktivis hak asasi manusia.
Klub ini pernah dijuluki sebagai klub terkaya di dunia oleh pihak luar, tetapi kenyataan di lapangan agak berbeda karena mereka berjuang menghindari degradasi.
Dalam pengajuan perencanaan untuk meningkatkan fasilitas tersebut beberapa bulan kemudian, bahkan disebutkan bahwa fasilitas latihan tersebut “jauh di bawah standar Liga Premier dan bahkan mungkin Championship”.
Kandang tersebut sejak itu telah dimodernisasi dengan hidroterapi dan kolam rendam, kantin baru, ruang tunggu pemain, dan ruang ganti yang lebih besar, di antara fitur-fitur lainnya, tetapi timlah yang benar-benar telah berubah sejak saat itu.
Jadi apa yang berubah sejak pengambilalihan dan mengapa kekayaan pemilik Newcastle tidak serta merta berarti lebih banyak kesuksesan dan penghargaan?
‘Kita butuh lebih banyak, tetapi segalanya akan berubah’
Matt Ritchie merasakannya.
Dia tahu apa yang bisa terjadi jika Howe “mengambil alih mereka” dan “memiliki daya gedor”, setelah sebelumnya bekerja dengan manajer itu di Bournemouth.
“Ketika saya pertama kali tiba, saya akan berbicara tentang Eddie Howe dan Bournemouth,” kata pemain sayap berusia 36 tahun itu, yang bermain untuk Newcastle antara tahun 2016 dan 2024 dan sekarang di Reading.
“Para pemain akan berkata, ‘sudahlah, lupakan saja, dia pasti tidak sehebat itu’. Tapi saya akan memberi tahu mereka bahwa tidak ada yang luput dari perhatian.
“Saya sangat senang mereka bisa mencobanya. Sampai Anda benar-benar melihat dan merasakannya, Anda tidak akan benar-benar percaya bahwa Anda belum pernah bekerja seperti itu sebelumnya. Ketelitian, persiapan, dan keinginan untuk berkembang – semua hal yang menjadikan Newcastle seperti sekarang ini.
Tentu saja, tidak semuanya berjalan mulus sejak penunjukan Howe atau pengambilalihan beberapa minggu sebelumnya.
Newcastle, yang saat ini berada di peringkat ke-15 Liga Premier, kehilangan sejumlah target selama bursa transfer musim panas yang melelahkan dan kehilangan striker Alexander Isak ke Liverpool dengan rekor transfer Inggris sebesar £125 juta.
Klub ini tidak memiliki direktur olahraga setelah Paul Mitchell pergi pada bulan Juni, setelah kurang dari setahun menjabat.
Dan penantian terus berlanjut untuk pengumuman mengenai masa depan St James’ Park dan pembangunan tempat latihan baru yang canggih.
Namun, ini adalah tim yang mengakhiri paceklik 70 tahun dengan memenangkan trofi domestik utama pada bulan Maret setelah mengangkat Piala Carabao dengan mengalahkan Liverpool.
Mereka telah lolos ke Liga Champions dalam dua dari tiga musim terakhir – mencatat kemenangan terbesar mereka di kompetisi ini melawan Union Saint-Gilloise minggu ini – dan hanya Manchester City, Liverpool, dan Arsenal yang berhasil meraih lebih banyak poin di Liga Primer sejak Howe mengambil alih.
“Banyak yang berubah hanya dalam hal perasaan umum klub,” tambah Howe. “Tentu saja, tim telah berubah. Wajar saja, tim berkembang dan berubah seiring waktu.
“Cara kami bekerja di balik layar sebagai klub sepak bola benar-benar berbeda, tetapi juga, jika Anda melihat tempat latihan di sini, ada peningkatan besar. Itulah yang dibutuhkan klub dan masih dibutuhkan.
“Kami membutuhkan lebih banyak, tetapi segalanya akan berubah dan berkembang secara bertahap seiring waktu. Ini adalah masa-masa yang menggembirakan bagi klub sepak bola ini.
Berusaha menjembatani kesenjangan pendapatan yang besar
Newcastle juga telah berkembang di luar lapangan.
Pendapatan diperkirakan akan meningkat dari £140 juta pada tahun 2021 menjadi lebih dari £400 juta ketika laporan keuangan terbaru klub dirilis akhir musim ini, sementara jumlah staf telah meningkat lebih dari dua kali lipat menjadi 550 dalam beberapa tahun terakhir.
Telah ada investasi besar di akademi dan tim wanita, sementara ratusan juta telah digelontorkan ke klub untuk membantu biaya operasional sehari-hari.
Namun satu pertanyaan yang mungkin ditanyakan oleh orang luar adalah mengapa kekayaan pemilik mereka yang berasal dari Arab Saudi belum menghasilkan kesuksesan yang lebih besar.
Meskipun pemain baru telah tiba – sekitar £100 juta bersih dihabiskan di musim panas – ini merupakan perkembangan yang relatif bertahap seperti yang dijelaskan oleh pendukung Charlotte Robson.
“Karena pemilik baru sangat kaya, di atas kertas, banyak orang berasumsi bahwa mereka akan membeli jalan menuju puncak,” kata penggemar Newcastle dari BBC Sport. penulis.
“Ya, Newcastle telah mendatangkan beberapa pemain internasional hebat seperti Bruno Guimaraes dan Sandro Tonali, tetapi pengembangan pemain-pemain yang ada di skuad dan perekrutan pemain seperti Dan Burn dari wilayah tersebut untuk memperkuat rasa kebersamaan di klub telah menjadi hal yang sangat besar dan penting.”
Pendekatan semacam itu telah dipengaruhi oleh Aturan Keuntungan dan Keberlanjutan (PSR), yang membatasi kerugian hingga £105 juta selama periode tiga tahun bergulir, sehingga menemukan cara untuk menciptakan ruang gerak lebih lanjut akan sangat penting bagi Newcastle.
Sebagai konteks, Manchester United mungkin mengalami musim terburuk mereka dalam lebih dari empat dekade musim lalu, tetapi klub tersebut masih menghasilkan pendapatan rekor sebesar £666,5 juta.
Jika ditelusuri lebih lanjut, Manchester United menghasilkan pendapatan komersial senilai £333,3 juta dan pendapatan hari pertandingan sebesar £160,3 juta.
Sebaliknya, Newcastle masing-masing mengumpulkan £83,6 juta dan £50,1 juta dalam laporan keuangan terbaru mereka yang dipublikasikan dari tahun 2023-24.
Pembelian saham ‘meningkatkan’ kekhawatiran para rival
Manchester United tentu saja belum sepenuhnya memanfaatkan aliran pendapatan mereka yang besar.
Namun, secara historis, tim yang menghabiskan lebih banyak uang untuk gaji meraih poin terbanyak per pertandingan di Liga Premier.
Para pengganggu sebelumnya seperti Manchester City dan Chelsea mampu mengalahkan rival mereka dengan paket-paket yang lebih unggul sebelum aturan saat ini diberlakukan pada tahun 2013.
Namun, Newcastle ‘hanya’ memiliki tagihan gaji tertinggi kedelapan di Liga Primer hanya beberapa musim yang lalu dan klub tersebut hampir saja melanggar PSR pada Juni 2024 setelah bertahun-tahun mengalami perdagangan yang tidak seimbang.
“Saya tidak yakin ini merupakan konsekuensi yang tidak diinginkan dari aturan tersebut,” kata pakar keuangan sepak bola Kieran Maguire. “Pandangan yang lebih Machiavellian tentang Liga Primer adalah bahwa klub-klub di puncak tidak ingin City atau Chelsea lain muncul. Ini adalah cara untuk menciptakan glass ceiling.”
Newcastle harus melakukan sesuatu yang sedikit berbeda – dan itu telah jelas sejak pengambilalihan.
Faktanya, seorang eksekutif yang tidak disebutkan namanya sebelumnya menghubungi Liga Primer atas nama klubnya dan 10 klub lainnya di tengah kekhawatiran Newcastle dapat menjalin kesepakatan sponsor yang menguntungkan dengan perusahaan-perusahaan Arab Saudi.
Ia meminta agar pemberitahuan pemungutan suara untuk memperkenalkan larangan jangka pendek atas transaksi pihak terkait diberikan hanya lima hari setelah pembelian pada tahun 2021.
Tokoh senior ini secara terbuka mengakui bahwa pengambilalihan Newcastle “meningkatkan” kekhawatiran dan “mendorong klub untuk mengambil tindakan” ketika ia kemudian diperiksa silang oleh tim hukum Manchester City setelah klub milik Abu Dhabi tersebut menantang validitas aturan transaksi pihak terkait (APT) yang sebelumnya berlaku.
‘Tidak seorang pun boleh memaafkan catatan hak asasi manusia Saudi’
Peraturan APT telah diperbarui dan tetap berlaku.
Namun, CEO baru Newcastle, David Hopkinson, telah berupaya mencari cara untuk membuka “potensi komersial” klub yang belum terealisasi.
Hal itu tidak mengejutkan bagi teman dekatnya, Tom Pistore, yang bekerja dengan pria Kanada itu di Maple Leaf Sports & Entertainment.
“Kelompok kami di bawah kepemimpinannya selalu berusaha berfokus pada bagaimana kami dapat terus berkembang?” ujarnya. “Status quo membuat Anda terjebak, jadi intinya adalah terus berkreasi dalam hubungan bisnis dan kemitraan, inovasi, digital, dan tiket.
“Seiring perubahan lanskap, David selalu sangat berwawasan ke depan dengan minat yang besar terhadap konsep-konsep baru. “Terdepan, bukan terdepan, adalah istilah yang sering kita bicarakan saat menyaksikan seseorang mencoba sesuatu untuk pertama kalinya, lalu menjalani evaluasi yang tepat.”
Hopkinson, yang sebelumnya menjabat sebagai presiden dan kepala operasi di Madison Square Garden Sports dan kepala kemitraan global di Real Madrid, ingin menempatkan Newcastle “di antara klub elit dunia”.
Hal itu tetap menjadi ambisi jangka panjang ketua Yasir Al-Rumayyan, gubernur Dana Investasi Publik Arab Saudi (PIF) – yang memiliki saham mayoritas di klub – serta sesama pemilik Jamie Reuben.
Namun Felix Jakens, kepala kampanye Amnesty International Inggris, mengatakan “gol dan kejayaan mengalihkan perhatian dari eksekusi dan penindasan” setelah rekor 345 orang dieksekusi di Arab Saudi tahun lalu.
“Ini bukan hanya tentang sepak bola,” tambahnya. “Ini tentang menggunakan prestise global Liga Premier untuk membersihkan catatan hak asasi manusia yang brutal.”
Anggota Parlemen Newcastle Central, Chi Onwurah, adalah orang pertama yang mengakui bahwa dia “tidak akan memilih Arab Saudi sebagai pemilik.” klub”.
Namun, ia menekankan bahwa para pendukung adalah “orang-orang terakhir yang berhak memilih”.
“Ketika semuanya hanya tentang uang, seperti yang dilakukan Liga Primer, mereka yang memiliki uang terbanyak pada akhirnya akan memenangkan klub-klub besar seperti Newcastle United,” ujarnya.
“Namun, tidak seorang pun seharusnya diharapkan untuk membenarkan, membela, atau memaafkan catatan hak asasi manusia Arab Saudi.”